For the first time, researchers have voted to eliminate scientific names of organisms because they are offensive. Botanists decided that more than 200 plants, fungi and algae species names should no longer contain a racial slur related to the word caffra, which is used against Black people and others mostly in southern Africa.
The changes voted on today at the International Botanical Congress in Madrid mean that plants such as the coast coral tree will, from 2026, be formally called Erythrina affra, instead of Erythrina caffra.
“We throughout had faith in the process and the majority global support of our colleagues, even though the outcome of the vote was always going to be close,” says Gideon Smith, a plant taxonomist at Nelson Mandela University (NMU) in Gqeberha, South Africa, who proposed the change along with fellow NMU taxonomist Estrela Figueiredo.
Their proposal takes species names based on the word caffra and its derivatives and replaces them with derivatives of ‘afr’ to instead recognize Africa. The measure passed in a tense secret ballot, with 351 votes in favour against 205 opposed.
Committee created
A second change to the rules for naming plants that aimed to address problematic names, such as those recognizing people who profited from the transatlantic slave trade, also passed — albeit in a watered-down form, says Kevin Thiele, a plant taxonomist at the Australia National University in Canberra, who made the proposal.
Scientists attending the Botanical Congress Nomenclature Section voted to create a special committee to deal with the ethics of names for newly described plants, fungi and algae. Species names — usually determined by the scientists who first describe them in the scientific literature — can now be rejected by the committee if deemed derogatory to a group of people. But this applies only to species names given after 2026, not to historical names that Thiele and others would like to see eliminated.
Thiele says that the creation of a naming ethics committee and rules to deal with derogatory new names are probably the best he could have hoped for at this Congress, and “at least it’s a sliver of recognition of the issue”.
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For the first time, researchers have voted to eliminate scientific names of organisms because they are offensive. Botanists decided that more than 200 plants, fungi and algae species names should no longer contain a racial slur related to the word caffra, which is used against Black people and others mostly in southern Africa.
The changes voted on today at the International Botanical Congress in Madrid mean that plants such as the coast coral tree will, from 2026, be formally called Erythrina affra, instead of Erythrina caffra.
“We throughout had faith in the process and the majority global support of our colleagues, even though the outcome of the vote was always going to be close,” says Gideon Smith, a plant taxonomist at Nelson Mandela University (NMU) in Gqeberha, South Africa, who proposed the change along with fellow NMU taxonomist Estrela Figueiredo.
Their proposal takes species names based on the word caffra and its derivatives and replaces them with derivatives of ‘afr’ to instead recognize Africa. The measure passed in a tense secret ballot, with 351 votes in favour against 205 opposed.
Committee created
A second change to the rules for naming plants that aimed to address problematic names, such as those recognizing people who profited from the transatlantic slave trade, also passed — albeit in a watered-down form, says Kevin Thiele, a plant taxonomist at the Australia National University in Canberra, who made the proposal.
Scientists attending the Botanical Congress Nomenclature Section voted to create a special committee to deal with the ethics of names for newly described plants, fungi and algae. Species names — usually determined by the scientists who first describe them in the scientific literature — can now be rejected by the committee if deemed derogatory to a group of people. But this applies only to species names given after 2026, not to historical names that Thiele and others would like to see eliminated.
Thiele says that the creation of a naming ethics committee and rules to deal with derogatory new names are probably the best he could have hoped for at this Congress, and “at least it’s a sliver of recognition of the issue”.
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Hunderte rassistische Pflanzennamen werden nach historischer Abstimmung von Botanikern geändert.
Forscher haben zum ersten Mal dafür gestimmt, wissenschaftliche Namen von Organismen zu eliminieren, da sie beleidigend sind. Botaniker entschieden, dass mehr als 200 Pflanzen, Pilze und Algenarten nicht länger einen rassistischen Ausdruck im Zusammenhang mit dem Wort caffra enthalten sollten, der hauptsächlich gegen Schwarze und andere in Südafrika verwendet wird.
Die heute auf dem Internationalen Botanischen Kongress in Madrid verabschiedeten Änderungen bedeuten, dass Pflanzen wie die Küstenkorallenbaum ab 2026 offiziell als Erythrina affra und nicht mehr als Erythrina caffra bezeichnet werden.
„Wir haben immer an den Prozess und die Mehrheit der globalen Unterstützung unserer Kollegen geglaubt, auch wenn das Ergebnis der Abstimmung immer knapp sein würde“, sagt Gideon Smith, ein Pflanzentaxonom an der Nelson Mandela University (NMU) in Gqeberha, Südafrika, der die Änderung zusammen mit der Kollegin Estrela Figueiredo von NMU vorgeschlagen hat.
Ihr Vorschlag ersetzt Artennamen, die auf das Wort caffra und seine Derivate basieren, durch Derivate von ‚afr‘, um stattdessen Afrika anzuerkennen. Die Maßnahme wurde in einer angespannten geheimen Abstimmung beschlossen, mit 351 Stimmen dafür und 205 dagegen.
Komitee geschaffen
Eine zweite Änderung der Regeln für die Benennung von Pflanzen, die problematische Namen ansprach, wie etwa solche, die Personen ehren, die vom transatlantischen Sklavenhandel profitiert haben, wurde ebenfalls verabschiedet – wenn auch in abgeschwächter Form, sagt Kevin Thiele, ein Pflanzentaxonom an der Australian National University in Canberra, der den Vorschlag gemacht hat.
Wissenschaftler der Sektion für Nomenklatur des Botanischen Kongresses haben beschlossen, ein spezielles Komitee zur Behandlung von ethischen Fragen bei der Benennung neu beschriebener Pflanzen, Pilze und Algen zu schaffen. Artnamen, die normalerweise von den Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern festgelegt werden, die sie zuerst in der wissenschaftlichen Literatur beschreiben, können nun vom Komitee abgelehnt werden, wenn sie als abwertend für eine Gruppe von Menschen angesehen werden. Dies gilt jedoch nur für Artnamen, die nach 2026 vergeben wurden, nicht für historische Namen, die Thiele und andere gern beseitigen würden.
Thiele sagt, dass die Schaffung eines Namensethik-Komitees und Regeln zur Behandlung von abwertenden neuen Namen wahrscheinlich das Beste war, was er sich von diesem Kongress erhoffen konnte, und „wenigstens ist es ein kleiner Schritt zur Anerkennung des Problems“.
