Anstieg der Lebenserwartung in reichen Ländern verlangsamt sich: Warum der Durchbruch 30 Jahre dauerte

Stellen Sie die Aufregung über die wachsende Zahl der Menschen, die voraussichtlich 100 Jahre alt werden, beiseite. Der Anstieg der menschlichen Lebenserwartung könnte sich tatsächlich verlangsamen. Dies ist das Ergebnis einer Studie, die Sterblichkeitsdaten aus zehn Ländern oder Regionen über die letzten drei Jahrzehnten analysiert hat1.

„Es gibt Grenzen, wie weit wir die menschliche Überlebenszeit hinausdrängen können“, sagt der Mitautor der Studie, S. Jay Olshansky, Epidemiologe an der University of Illinois in Chicago. „Wenn man lange genug lebt, stößt man auf den biologischen Alterungsprozess.“

Er argumentiert, dass die Ära der radikalen Lebensverlängerung vorüber ist. Einige Forscher sind sich jedoch nicht einig und weisen darauf hin, dass die medizinische Wissenschaft möglicherweise doch einen Weg finden könnte, die Altersgrenzen zu erweitern.

Fortschritte in der öffentlichen Gesundheit und Medizin im zwanzigsten Jahrhundert haben die Lebenserwartung um etwa drei Jahre pro Dekade erhöht. Olshansky und andere haben jedoch schon lange argumentiert, dass dieser verbesserte Trend nicht nachhaltig ist, trotz optimistischer Prognosen, die vorhersagen, dass die meisten im 21. Jahrhundert geborenen Kinder 100 Jahre oder älter werden könnten2. Es ist jedoch schwierig, dies zu bestätigen, da der einzige Weg, dies herauszufinden, darin besteht, zu warten, bis genug Menschen sterben oder nicht.

Olshansky und seine Kollegen haben 1990 erstmals die Idee veröffentlicht3, dass es eine endliche Grenze der menschlichen Lebenserwartung gibt. „Wir haben 30 Jahre gewartet, um dies zu testen“, sagt er. „Und wir haben nun endgültige Beweise, dass die Hypothese einer begrenzten Lebensspanne korrekt ist.“

Diese Beweise basieren auf den Anzahl der gemeldeten Todesfälle in Teilen der Welt mit den derzeit höchsten Lebenserwartungen, einschließlich Hongkong, Japan, Südkorea, Australien, Frankreich, Italien, der Schweiz, Schweden, den USA und Spanien. Die Analyse betrachtete den Zeitraum von 1990 bis 2019, um die verzerrenden Auswirkungen der COVID-19-Pandemie zu vermeiden.

Das Team stellte fest, dass die Rate der Verbesserung der Lebenserwartung im Jahrzehnt von 2010 bis 2019 unter dem Niveaus der Jahre 1990 bis 2000 gesunken ist. Menschen leben zwar immer noch länger, jedoch nicht mehr so stark. Tatsächlich hat sich in jeder Bevölkerung außer Hongkong und Südkorea der Anstieg der Lebenserwartung auf unter zwei Jahre pro Dekade verlangsamt.

Insgesamt ergab die Studie, dass Kinder, die seit 2010 geboren wurden, relativ geringe Chancen haben, 100 Jahre alt zu werden (5,1 % Chance für Frauen und 1,8 % Chance für Männer). Die wahrscheinlichste Kohorte, die ein volles Jahrhundert erleben wird, sind Frauen in Hongkong mit einer Wahrscheinlichkeit von 12,8 %.

Können wir das Altern überwinden?

Es ist klar, dass eine weitere Verlängerung der durchschnittlichen Lebensspanne schwierig ist, da dies von den Forschern Lösungen für Krankheiten erfordern würde, die ältere Menschen betreffen, sagt Dmitri Jdanov, Demograf am Max-Planck-Institut für Demografische Forschung in Rostock, Deutschland. Jdanov schrieb zusammen mit seinem Kollegen Domantas Jasilionis ein begleitendes Kommentar zu der Arbeit. Beide Artikel werden heute in Nature Aging veröffentlicht.

Jdanov denkt jedoch, dass Olshansky zu pessimistisch in Bezug auf mögliche Fortschritte ist. „Obwohl ein weiterer Sprung schwierig sein könnte, könnte die schnelle Entwicklung neuer Technologien zu einer unerwarteten Gesundheitsrevolution führen“, sagt er.

Vor einem Jahrhundert hätten nur wenige Forscher gedacht, dass die Kindersterblichkeit erheblich gesenkt werden könnte, sagt er. Fortschritte in den Bereichen Impfstoffe, Bildung und öffentliche Gesundheit haben die Rate seitdem von mehr als 20 % im Jahr 1950 auf weniger als 4 % gesenkt.

„Wenn wir uns etwas nicht vorstellen können, heißt das nicht, dass es unmöglich ist“, sagt Jdanov.

Die Studie offenbarte auch, was Olshansky einen „schockierenden“ Rückgang der durchschnittlichen Lebenserwartung in den Vereinigten Staaten im Jahrzehnt ab 2010 nennt – ein Trend, der in einer so lang lebenden Bevölkerung nur nach extremen Ereignissen, wie Kriegen, seit 1900 zu beobachten war. Der Rückgang in den USA wird durch die steigende Sterblichkeit aufgrund von Erkrankungen wie Diabetes und Herzkrankheiten bei Menschen im Alter von etwa 40 bis 60 Jahren verursacht.

„Es zeigt, dass unter bestimmten Bevölkerungsgruppen etwas sehr Negatives passiert, das den Durchschnitt nach unten zieht, denn die wohlhabenderen und besser ausgebildeten Subgruppen schneiden tatsächlich besser ab“, sagt Olshansky.

1. Olshansky, S. J., Willcox, B. J., Demetrius, L. & Beltrán-Sánchez, H. Nature Aging https://doi.org/10.1038/s43587-024-00702-3 (2024).

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2. Christensen, K., Doblhammer, G., Rau, R. & Vaupel, J. V. Lancet 374, 1196–1208 (2009).

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3. Olshansky, S. J., Carnes, B. A. & Cassel, C. Science 250, 634–640 (1990).

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