Wetenschappers waarschuwen dat de klimaatverandering Europa verandert in een broedplaats voor door muggen overgebrachte ziekten. Langere zomers, hogere temperaturen en hevige regenval creëren gunstige omstandigheden voor muggen in gebieden waar ze voorheen niet konden gedijen.

Uit cijfers van het Europees Centrum voor ziektepreventie en -bestrijding (ECDC) blijkt dat er dit jaar al 715 lokaal overgedragen gevallen van het West-Nijlvirus (WNV) zijn geweest in 15 Europese landen. Dit overtrof het aantal gevallen vergeleken met dezelfde periode vorig jaar en het 10-jarig gemiddelde. Op 4 september waren 51 mensen overleden als gevolg van de infectie.

“Dit is het nieuwe normaal”, zegt Céline Gossner, specialist in opkomende en door vectoren overgedragen ziekten bij het ECDC in Stockholm, Zweden. Verwacht wordt dat het aantal WNV-gevallen in september en oktober zal stijgen, voegt ze eraan toe.

Onderzoekers adviseren mensen die in gebieden wonen waar uitbraken zijn gemeld, om voorzorgsmaatregelen te nemen om muggenbeten te voorkomen.

“Het probleem waarmee we worden geconfronteerd is dat nieuwe plaatsen hotspots van overdracht zouden kunnen worden die voorheen hier niet op waren voorbereid”, legt Houriiyah Tegally uit, een genomica-epidemioloog aan de Universiteit van Stellenbosch in Zuid-Afrika.

Dodelijke koorts

Ongeveer 20% van de WNV-infecties resulteert in West-Nijlviruskoorts, wat koorts, hoofdpijn, braken en vermoeidheid veroorzaakt. Neurologische complicaties komen in minder dan 1% van de gevallen voor en kunnen levensbedreigende zwelling van de hersenen omvatten.

“Normaal gesproken hebben de meesten van ons een immuunsysteem dat het virus eenvoudigweg bestrijdt”, zegt Stephen Rich, een medisch zoöloog aan de Universiteit van Massachusetts Amherst. Oudere mensen en mensen met een verzwakt immuunsysteem zijn echter gevoeliger voor ernstigere complicaties, voegt hij eraan toe. In Europa komen de meeste gemelde gevallen voor bij mensen ouder dan 65 jaar.

DeCulex pipiensMuggen, die WNV van geïnfecteerde vogels overbrengen op mensen en andere dieren, vooral paarden, komen oorspronkelijk uit Europa. Het virus is sinds de jaren vijftig op het continent aanwezig. De klimaatverandering heeft echter geresulteerd in langere transmissieperioden, zodat meer regio’s met uitbraken te maken krijgen, inclusief gebieden waar WNV-infecties niet eerder werden gemeld. “Wanneer deze virussen zich verspreiden in gemeenschappen die vooraf geen immuniteit hebben, kun je grote uitbraken zien”, zegt Rachel Lowe, klimaatwetenschapper bij het Barcelona Supercomputing Center in Spanje. Een eerder dit jaar gepubliceerde studie concludeert dat klimaatverandering de ruimtelijke verspreiding van WNV over Europa heeft vergemakkelijkt. 1

Warme omstandigheden hebben ook geleid tot de opkomst van de Aziatische tijgermugAedes albopictus, die ‘tropische’ ziekten zoals knokkelkoorts en chikungunya overdraagt, kon zich verspreiden. Deze soort heeft zich inmiddels gevestigd in 13 Europese landen en is in 7 andere landen geïntroduceerd. Beide ziekten verspreiden zich als gevolg daarvan: deze zomer rapporteerden Italië en Frankrijk 22 lokaal overgedragen gevallen van dengue, en in Frankrijk werd één geval van chikungunya ontdekt.

Naarmate het aantal warme en natte dagen toeneemt, verspreiden muggen – die onder deze omstandigheden goed gedijen – zich “naar hogere breedtegraden en ook naar hogere hoogten”, zegt Lowe.

Hoewel klimaatverandering een belangrijke factor is bij het uitbreken van ziekten, is het niet de enige oorzaak. Het toenemende aantal reizen, vooral in de nasleep van de COVID-19-pandemie, bevordert de overdracht van virussen over de grenzen heen. De stijging van het aantal gevallen van dengue in Europa is deels een neveneffect van recorduitbraken elders in de wereld: Zuid- en Midden-Amerika kampen momenteel met hun ergste dengue-seizoen ooit, met gevallen die in 2024 al ongeveer 230% hoger zijn dan vorig jaar rond dezelfde tijd.

Uit een preprint uit juli, mede geschreven door Tegally, bleek dat de dengue-virusstammen in Ethiopië sterk lijken op de stammen van de uitbraak van 2023 in Italië. 2“Het is onmogelijk om de richting van deze beweging te bewijzen”, zegt Tegally. Maar dit “laat ons zien dat de wereld zeer met elkaar verbonden is, en dat Europa op een gegeven moment ook als bron van deze arbovirussen zou kunnen fungeren, zo niet al, omdat er sprake is van lokale overdracht.”

Vermijd steken

Met de opkomst van door muggen overgebrachte ziekten in gebieden waar ze voorheen zeldzaam waren, adviseren onderzoekers mensen om op te passen om beten te voorkomen door muggenspray te gebruiken, lichtgekleurde kleding met lange mouwen te dragen en ramen met horren te bedekken.

Het vermijden van stilstaand water in stadstuinen, potten of vazen ​​helpt ook het aantal potentiële broedplaatsen te verminderen, zegt Lowe. De Aziatische tijgermug is gemakkelijk te herkennen aan de zwart-wit gestreepte poten, voegt ze eraan toe.

Wetenschappers waarschuwen ook voor het risico dat asymptomatische dragers onbewust bloedbanken besmetten met ziekten zoals WNV wanneer ze bloed doneren. “Hoewel het risico in sommige opzichten goed onder controle is omdat we over veel tests en procedures beschikken, kan het de beschikbaarheid van bloed- en orgaanvoorraden beïnvloeden”, zegt Céline. De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention ontdekten dat 190 bloeddonoren in de Verenigde Staten dit jaar positief testten op WNV.

Opkomende risico's zoals deze benadrukken de noodzaak van zorgvuldige monitoring van door muggen overgebrachte ziekten, zelfs in gebieden waar ze niet endemisch zijn.

“Er bestaat altijd een risico dat er een nieuwe door vectoren overgedragen ziekte opduikt”, zegt Gossner. “We moeten voorbereid zijn.”