Οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι η αλλαγή του κλίματος μετατρέπει την Ευρώπη σε έδαφος αναπαραγωγής για ασθένειες που μεταδίδονται από τα κουνουπιά. Τα μακρύτερα καλοκαίρια, οι υψηλότερες θερμοκρασίες και οι έντονες βροχοπτώσεις δημιουργούν ευνοϊκές συνθήκες για τα κουνούπια σε περιοχές όπου δεν μπορούσαν προηγουμένως να ευδοκιμήσουν.

Τα στοιχεία που απελευθερώθηκαν από το Ευρωπαϊκό Κέντρο Πρόληψης και Ελέγχου Νόσων (ECDC) δείχνουν ότι έχουν ήδη γίνει 715 τοπικά μεταδιδόμενες περιπτώσεις ιού του Δυτικού Νείλου (WNV) σε 15 ευρωπαϊκές χώρες φέτος. Αυτό ξεπέρασε τον αριθμό των περιπτώσεων σε σύγκριση με την ίδια περίοδο πέρυσι και τον μέσο όρο των 10 ετών. Από τις 4 Σεπτεμβρίου, 51 άνθρωποι είχαν πεθάνει ως αποτέλεσμα της λοίμωξης.

"Αυτό είναι το νέο φυσιολογικό", λέει ο Céline Gossner, ειδικός στις αναδυόμενες και φορέματα που μεταδίδονται από ασθένειες στο ECDC στη Στοκχόλμη της Σουηδίας. Ο αριθμός των περιπτώσεων WNV αναμένεται να αυξηθεί μέχρι τον Σεπτέμβριο και τον Οκτώβριο, προσθέτει.

Οι ερευνητές συμβουλεύουν τους ανθρώπους που ζουν σε περιοχές όπου έχουν αναφερθεί εστίες για να λάβουν προφυλάξεις για να αποφύγουν τα τσιμπήματα κουνουπιών.

"Το πρόβλημα που αντιμετωπίζουμε είναι ότι τα νέα μέρη θα μπορούσαν να γίνουν hotspots της μετάδοσης που προηγουμένως ήταν απροετοίμαστοι γι 'αυτό", εξηγεί η Houriiyah Tegally, ένας επιδημιολόγος γονιδιωματικής στο Πανεπιστήμιο Stellenbosch στη Νότια Αφρική.

Θανάσιμος πυρετός

Περίπου το 20% των λοιμώξεων WNV οδηγεί σε πυρετό του ιού του Δυτικού Νείλου, ο οποίος προκαλεί πυρετό, πονοκέφαλο, έμετο και κόπωση. Οι νευρολογικές επιπλοκές εμφανίζονται σε λιγότερο από το 1% των περιπτώσεων και μπορεί να περιλαμβάνουν απειλητική για τη ζωή οίδημα του εγκεφάλου.

"Συνήθως, οι περισσότεροι από εμάς έχουν ένα ανοσοποιητικό σύστημα που απλά καταπολεμά τον ιό", λέει ο Stephen Rich, ιατρικός ζωολόγος στο Πανεπιστήμιο της Μασαχουσέτης Amherst. Ωστόσο, οι ηλικιωμένοι και εκείνοι με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα είναι πιο ευαίσθητα σε πιο σοβαρές επιπλοκές, προσθέτει. Στην Ευρώπη, οι περισσότερες από τις αναφερόμενες περιπτώσεις είναι σε άτομα άνω των 65 ετών.

ΟΚουπόνιαΤα κουνούπια, τα οποία μεταδίδουν WNV από μολυσμένα πουλιά σε ανθρώπους και άλλα ζώα, ειδικά άλογα, είναι εγγενή στην Ευρώπη. Ο ιός υπήρξε στην ήπειρο από τη δεκαετία του 1950. Ωστόσο, η αλλαγή του κλίματος έχει οδηγήσει σε εκτεταμένες περιόδους μετάδοσης, έτσι ώστε περισσότερες περιοχές να αντιμετωπίζουν εστίες, συμπεριλαμβανομένων περιοχών όπου οι λοιμώξεις του WNV δεν είχαν αναφερθεί προηγουμένως. "Όταν αυτοί οι ιοί εξαπλώνονται σε κοινότητες που δεν έχουν προηγούμενη ασυλία, μπορείτε να δείτε μεγάλες εστίες", λέει η Rachel Lowe, επιστήμονας του κλίματος στο Κέντρο υπερυπολογισμού της Βαρκελώνης στην Ισπανία. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε νωρίτερα φέτος καταλήγει στο συμπέρασμα ότι η αλλαγή του κλίματος διευκόλυνε τη χωρική εξάπλωση του WNV σε ολόκληρη την Ευρώπη. 1

Οι ζεστές συνθήκες οδήγησαν επίσης στην εμφάνιση του ασιατικού κουνουπιού τίγρηςAedes albopictus, η οποία μεταδίδει "τροπικές" ασθένειες όπως ο πυρετός του δάγκειου πυρετού και το chikungunya, ήταν σε θέση να εξαπλωθεί. Το είδος αυτό έχει πλέον εγκατασταθεί σε 13 ευρωπαϊκές χώρες και έχει εισαχθεί σε 7 άλλους. Και οι δύο ασθένειες εξαπλώνονται ως αποτέλεσμα: αυτό το καλοκαίρι, η Ιταλία και η Γαλλία ανέφεραν 22 τοπικά μεταδιδόμενες περιπτώσεις δάγκειου πυρετού και μια περίπτωση chikungunya ανιχνεύθηκε στη Γαλλία.

Καθώς ο αριθμός των ζεστών και υγρών ημερών αυξάνεται, τα κουνούπια - τα οποία ευδοκιμούν σε αυτές τις συνθήκες - εξαπλώνονται "σε υψηλότερα γεωγραφικά πλάτη και επίσης σε υψηλότερα υψόμετρα", λέει ο Lowe.

Αν και η αλλαγή του κλίματος είναι ένας σημαντικός παράγοντας στις επιδημίες της νόσου, δεν είναι η μόνη αιτία. Η αυξημένη ταξίδια, ιδιαίτερα μετά την πανδημία Covid-19, προωθεί τη μετάδοση του ιού στα σύνορα. Η άνοδος των περιπτώσεων του δάγκειου πυρετού στην Ευρώπη είναι εν μέρει παρενέργεια των εστιατορίων σε άλλα μέρη του κόσμου: η Νότια και η Κεντρική Αμερική αγωνίζονται επί του παρόντος τη χειρότερη εποχή του δαγκείου, με περιπτώσεις ήδη περίπου 230% υψηλότερα το 2024 από ό, τι ταυτόχρονα πέρυσι.

Μια προ-συγγραφέα του Ιουλίου που συν-συγγραφέας διαπίστωσε ότι ο Tegally διαπίστωσε ότι τα στελέχη του ιού του δαγκείου στην Αιθιοπία μοιάζουν πολύ με τα στελέχη της επιδημίας του 2023 στην Ιταλία. 2"Είναι αδύνατο να αποδειχθεί η κατεύθυνση αυτού του κινήματος", λέει ο Tegally. Αλλά αυτό "μας δείχνει ότι ο κόσμος είναι πολύ διασυνδεδεμένος και η Ευρώπη θα μπορούσε επίσης να λειτουργήσει ως πηγή αυτών των arboviruses σε κάποιο σημείο, αν όχι ήδη, επειδή υπάρχει τοπική μετάδοση".

Αποφύγετε τα ράμματα

Με την άνοδο των ασθενειών των κουνουπιών σε περιοχές όπου ήταν προηγουμένως σπάνιες, οι ερευνητές συμβουλεύουν τους ανθρώπους να φροντίζουν για να αποφύγουν τα τσιμπήματα χρησιμοποιώντας τα κουνουπίδια απωθητικά, φορώντας μακρύ μανίκι, ανοιχτόχρωμο ρούχα και καλύπτοντας παράθυρα με οθόνες κουνουπιών.

Η αποφυγή του μόνιμου νερού σε αστικούς κήπους, γλάστρες ή αγγεία λουλουδιών συμβάλλει επίσης στη μείωση του αριθμού των πιθανών χώρων αναπαραγωγής, λέει ο Lowe. Το ασιατικό κουνούπι τίγρης αναγνωρίζεται εύκολα από τα ασπρόμαυρα ριγέ πόδια του, προσθέτει.

Οι επιστήμονες προειδοποιούν επίσης για τον κίνδυνο ασυμπτωματικών φορέων που εν αγνοία τους μολύνουν τις τράπεζες αίματος με ασθένειες όπως το WNV όταν δίνουν αίμα. "Αν και ο κίνδυνος είναι κατά κάποιο τρόπο καλά περιορισμένο επειδή έχουμε πολλές δοκιμές και διαδικασίες, θα μπορούσε να επηρεάσει τη διαθεσιμότητα των προμηθειών αίματος και οργάνων", λέει η Céline. Τα αμερικανικά Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων διαπίστωσαν ότι 190 χορηγοί αίματος στις Ηνωμένες Πολιτείες δοκιμάστηκαν θετικά για το WNV φέτος.

Οι αναδυόμενοι κίνδυνοι όπως αυτοί υπογραμμίζουν την ανάγκη για προσεκτική παρακολούθηση των ασθενειών που μεταδίδονται από κουνουπίδια, ακόμη και σε περιοχές όπου δεν είναι ενδημικές.

"Υπάρχει πάντα ο κίνδυνος να προκύψει μια νέα νόσος που μεταδίδεται από τον φορέα", λέει ο Gossner. "Πρέπει να είμαστε προετοιμασμένοι."