Wenn die Vogelgrippe eine menschliche Pandemie auslöst, könnte Ihre frühere Immunität helfen.

Während sich das H5N1-Vogelgrippevirus unerbittlich in Tieren ausbreitet um die Welt, haben Forscher, die verstehen wollen, wie eine menschliche H5N1-Pandemie sich entfalten könnte, eine reiche Quelle von Hinweisen genutzt: Daten zur Immunantwort des Immunsystems auf Influenza.

Diese Informationen geben Hinweise darauf, wer in einer H5N1-Pandemie am meisten gefährdet sein könnte. Frühere Forschungsergebnisse legen auch nahe, dass unser Immunsystem im Falle eines Zusammentreffens mit dem Virus nicht bei Null anfangen würde – dank vorheriger Infektionen und Impfungen gegen andere Formen von Grippe. Diese Immunität würde jedoch wahrscheinlich nicht verhindern, dass H5N1 schweren Schaden für die globale Gesundheit anrichtet, wenn eine Pandemie ausbrechen würde.

Von Federn zu Pelz

Der jetzt grassierende H5N1-Stamm begann als Vogelpathogen und breitete sich dann auf Säugetiere aus. Als ‚hochpathogen‘ eingestuft aufgrund seiner tödlichen Wirkung bei Vögeln, hat es seit seinem ersten Auftreten im Jahr 1996 Millionen von Nutz- und Wildvögeln weltweit getötet.¹ Es hat sich auch auf eine wachsende Liste von Säugetierarten ausgebreitet, einschließlich Robben und Füchse, und hat seit 2003 mehr als 460 Menschenleben gefordert.

Bisher hat das Virus noch nicht die Fähigkeit erlangt, sich effektiv von Mensch zu Mensch auszubreiten, was das Potenzial für eine Pandemie bisher in Schach gehalten hat. Aber seine wiederholten Übersprünge von Vögeln auf Säugetiere und Hinweise auf Übertragung unter Säugetieren, wie Elefantenrobben (Mirounga leonina)², haben Forscher alarmiert, die warnen, dass das Virus zunehmend Gelegenheiten bekommt, sich leicht zwischen Menschen auszubreiten.

Diese Sorgen wurden verstärkt, als H5N1 im März erstmals in US-Rindern nachgewiesen wurde – Tieren, die häufig mit Menschen interagieren. Bis zum 8. Juli haben US-Gesundheitsbeamte Vogelgrippeinfektionen in fast 140 Milchviehherden in 12 Bundesstaaten und bei 4 Milchbauern bestätigt.

Alle Arbeitnehmer hatten leichte Symptome, aber Wissenschaftler warnen, dass das Virus immer noch eine Bedrohung darstellt. Es ist möglich, dass die Arbeiter einer schwerwiegenden Erkrankung entgangen sind, weil sie das H5N1 möglicherweise durch den Kontakt mit Milch von infizierten Kühen und nicht durch die üblichen luftübertragenen Partikel eingefangen haben, sagt Seema Lakdawala, eine Grippevirologin an der Emory University School of Medicine in Atlanta, Georgia. Oder vielleicht, weil die Arbeiter möglicherweise über das Auge und nicht über den typischen Weg des Mundes oder der Nase infiziert wurden.

Malik Peiris, ein Virologe an der University of Hong Kong, sagt, er sei von diesen Infektionen nicht überrascht, „noch beruhigt, dass die Milde dieser Fälle bedeutet, dass dieses Virus von Natur aus mild ist“.

Immunvorbereitung

Die inhärente Virulenz des Virus ist nicht der einzige Faktor, der eine Pandemie formen würde, sagt Peiris. Ein weiterer ist der Zustand der Bereitschaft des Immunsystems.

Durch eine Kombination aus früherer Infektion und Immunisierung haben Menschen bis zum Erwachsenenalter im Allgemeinen bereits erheblichen Kontakt mit der Grippe gehabt. Einige Schätzungen³ deuten darauf hin, dass bis zu der Hälfte der jüngeren Bevölkerung jährlich mit ’seasonaler‘ Grippe infiziert ist, die regelmäßige Infektionswellen verursacht.

Der Kontakt mit saisonaler Grippe bietet jedoch nur begrenzten Schutz gegen die neuen Grippestämme, die Pandemien verursachen könnten. Diese Stämme unterscheiden sich genetisch von den zirkulierenden saisonalen Stämmen, was bedeutet, dass sie in Menschen weniger aufgebaute Immunität haben und daher gefährlicher sein können.

Zum gegenwärtigen Zeitpunkt verbreitet sich H5N1 nicht leicht von Mensch zu Mensch. Aber Wissenschaftler befürchten, dass es, falls es diese Fähigkeit erlangt, eine Pandemie auslösen könnte, da es genetisch von den derzeit im Umlauf befindlichen saisonalen Grippeviren unterschiedlich ist. Tests von Menschen in den Vereinigten Staaten haben ergeben, dass nur wenige Antikörper gegen den heutigen H5N1-Stamm haben. Dies deutet darauf hin, dass „der Großteil der Bevölkerung anfällig für eine Infektion mit diesem Virus wäre, wenn es leicht Menschen infizieren würde“, so die US-amerikanischen Zentren für Krankheitskontrolle und -prävention, die die Tests durchgeführt haben.

Gute Nachrichten, schlechte Nachrichten

Das bedeutet jedoch nicht, dass Menschen vollständig ungeschützt sind, da der Kontakt mit einem älteren Pandemie-Grippestamm gegen einen neuen schützen kann, sagt Michael Worobey, ein Evolutionsbiologe an der University of Arizona in Tucson. Zum Beispiel waren bei der Pandemie von 2009 durch das Schweinegrippevirus H1N1 verursacht 80% der Todesfälle bei Menschen unter 65 Jahren⁴. Ältere Generationen blieben verschont aufgrund der Immunität, die aus dem Kontakt mit verschiedenen H1N1-Stämmen stammt, als sie jünger waren.

Der Kontakt mit H1N1 während der Pandemie von 2009 und zu anderen Zeiten könnte wiederum gewissen Schutz gegen den heute aufkommenden H5N1-Stamm bieten. Sowohl die H5N1- als auch die H1N1-Viren haben ein Oberflächenprotein, das als N1 bezeichnet wird, und ein Immunsystem, das auf H1N1 reagiert, könnte auch auf H5N1 reagieren. Peiris und seine Kollegen fanden heraus, dass die nahezu universelle Exposition gegenüber H1N1 in den Jahren 2009 und den folgenden Jahren Antikörper hervorbringt, die in fast 97% der von ihnen gesammelten Proben auf H5N1 reagieren⁵. Er führt nun Tierversuche durch, um festzustellen, ob diese Antikörperreaktion einen Schutz gegen Infektionen und schwere Erkrankungen bietet.

Der alles entscheidende erste Grippefall

Es gibt noch einen weiteren erschwerenden Faktor für die Immunantwort auf H5N1: Der erste Grippefall einer Person könnte einen übergroßen Einfluss auf ihre zukünftige Immunität haben. In einer 2016 veröffentlichten Studie⁶ analysierten Worobey und seine Kollegen fast zwei Jahrzehnte lang schwere Infektionen durch zwei Subtypen der Vogelgrippe, H5N1 und H7N9. Sie fanden heraus, dass Menschen im Allgemeinen von dem Grippestamm, der am besten mit dem übereinstimmt, der ihre erste Grippeerkrankung verursacht hatte, unbeschadet bleiben – während sie anfälliger für nicht übereinstimmende Stämme sind.

So haben Menschen, die vor 1968 geboren wurden, wahrscheinlich die Auswirkungen von H5N1 bisher vermieden, weil sie wahrscheinlich ihre erste Grippeerkrankung in einer Zeit hatten, in der das dominierende Grippevirus im Umlauf H5N1 entsprach. Diejenigen, die nach 1968 geboren wurden, entgingen jedoch bisher den schlimmsten Auswirkungen von H7N9, weil ihr erster Kontakt mit der Grippe wahrscheinlich mit einem Virus stattfand, das zu H7N9 und nicht zu H5N1 passt. Immunität durch die erste Infektion bot 75% Schutz vor schwerer Krankheit und 80% Schutz vor Tod mit einem übereinstimmenden Vogelgrippevirus, fanden die Autoren heraus.

Wenn ein Ausbruch von H5N1 eintreten würde, sagt diese Erstfallwirkung voraus, dass ältere Menschen wieder weitgehend verschont werden könnten und jüngere Menschen anfälliger wären, so Worobey. „Wir sollten das irgendwo zwischen Vorder- und Hinterkopf haben“, sagt er.