Come El Niño influisce sugli ecosistemi marini

Come El Niño influisce sugli ecosistemi marini

El Niño è un fenomeno climatico diffuso che ha impatti profondi e su larga scala sugli ecosistemi marini. I cambiamenti climatici modificano la distribuzione e il ciclo di vita di molti organismi marini e talvolta possono causare grandi cambiamenti nella loro distribuzione e nelle possibilità di sopravvivenza. Questo articolo spiega come funziona El Niño e come influisce sugli ecosistemi marini.

La meteorologia di El Niño

Cos'è El Niño?

El Niño è un fenomeno climatico caratterizzato da un cambiamento irregolare nella distribuzione della temperatura nell'Oceano Pacifico. Normalmente, l’acqua calda proveniente dai tropici viene spinta verso ovest verso l’Asia dagli alisei, consentendo all’acqua fredda e ricca di sostanze nutritive di spostarsi verso l’alto nell’oceano. Questo processo è chiamato galleggiabilità.

Tuttavia, durante il periodo di El Niño, gli alisei si indeboliscono o addirittura cambiano direzione, spingendo le calde acque oceaniche verso le Americhe. Questo processo sopprime il movimento verso l’alto dell’acqua fredda e ricca di sostanze nutritive e porta al riscaldamento della superficie oceanica nelle parti orientali del Pacifico.

Periodicità di El Niño

Sebbene El Niño sia un evento irregolare, in genere si verifica ogni due-sette anni e può durare da diversi mesi a un anno o più, a seconda dell'intensità e della durata.

Impatto sugli ecosistemi marini

L’impatto di El Niño sugli ecosistemi marini è di vasta portata e colpisce tutti i livelli della rete alimentare, dai più piccoli organismi planctonici ai più grandi mammiferi marini.

Impatto sulla produzione primaria

Il movimento verso l’alto dell’acqua fredda e ricca di sostanze nutritive è fondamentale per la produzione primaria negli oceani, poiché fornisce i nutrienti necessari al plancton e ad altri microrganismi. L’assenza di questa stratificazione verso l’alto durante un evento di El Niño riduce l’apporto di nutrienti alla superficie del mare, con conseguente forte riduzione della produzione primaria. Ciò ha effetti drammatici sull’intera rete alimentare al di sotto di questo livello.

Impatto sulle popolazioni ittiche

I pesci sono uno dei gruppi più colpiti da El Niño, in particolare le specie che dipendono dalle acque fredde e ricche di sostanze nutritive. L’industria della pesca spesso subisce perdite significative durante gli anni del Niño, in particolare nel settore della pesca delle acciughe e delle sardine. Ma anche altre specie ittiche, tra cui molte importanti specie commerciali, possono essere colpite.

Impatti sui mammiferi marini

Anche i mammiferi marini come i leoni marini, gli elefanti marini e le balene soffrono molto gli effetti di El Niño. Riducendo la produzione primaria e le popolazioni ittiche, l’approvvigionamento alimentare di questi animali è fortemente limitato. Ciò può portare a tassi di riproduzione ridotti, aumento della mortalità e persino estinzioni di massa.

Impatti a lungo termine e cambiamenti climatici

Negli ultimi decenni, El Niño è diventato più intenso e frequente. Alcuni scienziati suggeriscono che questo potrebbe essere il risultato del cambiamento climatico globale. Se questa tendenza dovesse continuare, gli impatti sugli ecosistemi marini potrebbero essere ancora più gravi e duraturi.

Cambiamenti nella composizione delle specie

Come risultato di El Niño, la composizione delle specie in molti sistemi marini potrebbe cambiare in modo significativo. Esistono segnalazioni di specie invasive che si spostano in nuove aree durante gli eventi di El Niño e spostano le specie autoctone.

Spostamento delle aree di distribuzione

El Niño può anche causare uno spostamento degli areali di alcune specie, in particolare in termini di temperatura dell’acqua e livelli di nutrienti. Ciò potrebbe avere impatti a lungo termine sugli ecosistemi marini e sull’uso umano di queste risorse.

El Niño è una forza potente e di vasta portata nella rete ecologica globale. Sebbene i suoi effetti immediati siano per lo più temporanei, i suoi impatti a lungo termine potrebbero essere esacerbati dai cambiamenti climatici. È quindi essenziale approfondire la ricerca sul fenomeno e comprenderne gli effetti per proteggere meglio la salute futura degli oceani e dei loro abitanti.

Fonti:

Wang, C., Deser, C., Yu, J. Y., DiNezio, P., & Clement, A. (2017). El Niño e oscillazione meridionale (ENSO): una revisione. In Coral Reefs of the Eastern Tropical Pacific (pagg. 85-106). Springer, Dordrecht.

Barber, RT e Chavez, FP (1983). Conseguenze biologiche di El Niño. Scienza, 222(4629), 1203-1210.

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