Comment El Niño affecte les écosystèmes marins

Comment El Niño affecte les écosystèmes marins

El Niño est un phénomène climatique répandu qui a des impacts profonds et à grande échelle sur les écosystèmes marins. Le changement climatique modifie la répartition et le cycle de vie de nombreux organismes marins et peut parfois entraîner des changements majeurs dans leur répartition et leurs chances de survie. Cet article explique comment El Niño fonctionne et comment il affecte les écosystèmes marins.

La météorologie d’El Niño

Qu’est-ce qu’El Niño ?

El Niño est un phénomène climatique caractérisé par un changement irrégulier dans la répartition des températures dans l'océan Pacifique. Normalement, l’eau chaude des tropiques est poussée vers l’ouest vers l’Asie par les alizés, permettant à l’eau froide et riche en nutriments de remonter dans l’océan. Ce processus est appelé flottabilité.

Cependant, pendant une période El Niño, les alizés s'affaiblissent, voire changent de direction, ce qui entraîne le rejet des eaux chaudes des océans vers les Amériques. Ce processus supprime le mouvement ascendant des eaux froides et riches en nutriments et conduit au réchauffement de la surface des océans dans les parties orientales du Pacifique.

Périodicité d’El Niño

Bien qu'El Niño soit un événement irrégulier, il se produit généralement tous les deux à sept ans et peut durer de plusieurs mois à un an ou plus, selon son intensité et sa durée.

Impact sur les écosystèmes marins

L’impact d’El Niño sur les écosystèmes marins est considérable et touche tous les niveaux de la chaîne alimentaire, depuis les plus petits organismes planctoniques jusqu’aux plus grands mammifères marins.

Impact sur la production primaire

Le mouvement ascendant de l’eau froide et riche en nutriments est essentiel à la production primaire dans les océans, fournissant les nutriments nécessaires au plancton et à d’autres micro-organismes. L'absence de cette stratification ascendante lors d'un épisode El Niño réduit l'apport de nutriments à la surface de la mer, ce qui entraîne une forte réduction de la production primaire. Cela a des effets dramatiques sur l’ensemble du réseau alimentaire en dessous de ce niveau.

Impact sur les populations de poissons

Les poissons sont l'un des groupes les plus touchés par El Niño, en particulier les espèces qui dépendent des eaux froides et riches en nutriments. L'industrie de la pêche subit souvent des pertes importantes pendant les années El Niño, en particulier dans la pêcherie d'anchois et de sardines. Mais d’autres espèces de poissons, notamment de nombreuses espèces commerciales importantes, peuvent également être affectées.

Impacts sur les mammifères marins

Les mammifères marins tels que les lions de mer, les éléphants de mer et les baleines souffrent également grandement des effets d'El Niño. En réduisant la production primaire et les populations de poissons, l'approvisionnement alimentaire de ces animaux est sévèrement limité. Cela peut entraîner une réduction des taux de reproduction, une augmentation de la mortalité et même des extinctions massives.

Impacts à long terme et changement climatique

Au cours des dernières décennies, El Niño est devenu plus intense et plus fréquent. Certains scientifiques suggèrent que cela pourrait être dû au changement climatique mondial. Si cette tendance se poursuit, les impacts sur les écosystèmes marins pourraient être encore plus graves et durables.

Changements dans la composition des espèces

En raison d'El Niño, la composition des espèces dans de nombreux systèmes marins peut changer considérablement. Des rapports font état d'espèces envahissantes se déplaçant vers de nouvelles zones lors des événements El Niño et déplaçant les espèces indigènes.

Changement dans les zones de distribution

El Niño peut également entraîner un déplacement de l'aire de répartition de certaines espèces, notamment en termes de température de l'eau et de niveaux de nutriments. Cela pourrait avoir des impacts à long terme sur les écosystèmes marins et l’utilisation humaine de ces ressources.

El Niño est une force puissante et de grande envergure dans le réseau écologique mondial. Si ses effets immédiats sont pour la plupart temporaires, ses impacts à long terme pourraient être exacerbés par le changement climatique. Il est donc essentiel d’approfondir les recherches sur le phénomène et de comprendre ses effets afin de mieux protéger la santé future des océans et de leurs habitants.

Sources :

Wang, C., Deser, C., Yu, J.Y., DiNezio, P. et Clement, A. (2017). El Niño et oscillation australe (ENSO) : une revue. Dans les récifs coralliens du Pacifique tropical oriental (pp. 85-106). Springer, Dordrecht.

Barber, RT et Chavez, FP (1983). Conséquences biologiques d'El Niño. Sciences, 222(4629), 1203-1210.

Brander, K. (2010). Impacts du changement climatique sur la pêche. Journal des systèmes marins, 79(3-4), 389-402.