Cómo afecta El Niño a los ecosistemas marinos

Cómo afecta El Niño a los ecosistemas marinos

El Niño es un fenómeno climático generalizado que tiene impactos profundos y a gran escala en los ecosistemas marinos. El clima cambiante modifica la distribución y el ciclo de vida de muchos organismos marinos y, en ocasiones, puede provocar cambios importantes en su distribución y posibilidades de supervivencia. Este artículo explica cómo funciona El Niño y cómo afecta a los ecosistemas marinos.

La meteorología de El Niño

¿Qué es El Niño?

El Niño es un fenómeno climático caracterizado por un cambio irregular en la distribución de la temperatura en el Océano Pacífico. Normalmente, el agua cálida de los trópicos es empujada hacia el oeste, hacia Asia, por los vientos alisios, lo que permite que el agua fría y rica en nutrientes suba hacia el océano. Este proceso se llama flotabilidad.

Sin embargo, durante un período de El Niño, los vientos alisios se debilitan o incluso cambian de dirección, lo que hace que las aguas cálidas del océano retrocedan hacia las Américas. Este proceso suprime el movimiento ascendente de agua fría y rica en nutrientes y provoca el calentamiento de la superficie del océano en las partes orientales del Pacífico.

Periodicidad de El Niño

Aunque El Niño es un evento irregular, normalmente ocurre cada dos a siete años y puede durar desde varios meses hasta un año o más, según la intensidad y la duración.

Impacto en los ecosistemas marinos

El impacto de El Niño en los ecosistemas marinos es de gran alcance y afecta a todos los niveles de la red alimentaria, desde los organismos planctónicos más pequeños hasta los mamíferos marinos más grandes.

Impacto en la producción primaria

El movimiento ascendente de agua fría y rica en nutrientes es fundamental para la producción primaria en los océanos, ya que proporciona los nutrientes necesarios para el plancton y otros microorganismos. La ausencia de esta estratificación ascendente durante un evento de El Niño reduce el suministro de nutrientes a la superficie del mar, lo que resulta en una gran reducción de la producción primaria. Esto tiene efectos dramáticos en toda la red alimentaria por debajo de este nivel.

Impacto en las poblaciones de peces.

Los peces son uno de los grupos más afectados por El Niño, particularmente las especies que dependen de aguas frías y ricas en nutrientes. La industria pesquera a menudo sufre pérdidas importantes durante los años de El Niño, particularmente en la pesca de anchoveta y sardina. Pero otras especies de peces, incluidas muchas especies comerciales importantes, también pueden verse afectadas.

Impactos en los mamíferos marinos

Los mamíferos marinos como los leones marinos, los elefantes marinos y las ballenas también sufren enormemente los efectos de El Niño. Al reducir la producción primaria y las poblaciones de peces, el suministro de alimentos para estos animales se ve gravemente limitado. Esto puede conducir a tasas de reproducción reducidas, aumento de la mortalidad e incluso extinciones masivas.

Impactos a largo plazo y cambio climático

En las últimas décadas, El Niño se ha vuelto más intenso y frecuente. Algunos científicos sugieren que esto podría ser el resultado del cambio climático global. Si esta tendencia continúa, los impactos en los ecosistemas marinos podrían ser aún más graves y duraderos.

Cambios en la composición de especies.

Como resultado de El Niño, la composición de las especies en muchos sistemas marinos puede cambiar significativamente. Hay informes de especies invasoras que se desplazan a nuevas áreas durante los eventos de El Niño y desplazan a las especies nativas.

Cambio en las áreas de distribución

El Niño también puede hacer que cambien las áreas de distribución de ciertas especies, particularmente en términos de temperatura del agua y niveles de nutrientes. Esto puede tener impactos a largo plazo en los ecosistemas marinos y el uso humano de estos recursos.

El Niño es una fuerza poderosa y de gran alcance en la red ecológica global. Si bien sus efectos inmediatos son en su mayoría temporales, sus impactos a largo plazo podrían verse exacerbados por el cambio climático. Por tanto, es esencial seguir investigando el fenómeno y comprender sus efectos para proteger mejor la salud futura de los océanos y sus habitantes.

Fuentes:

Wang, C., Deser, C., Yu, JY, DiNezio, P. y Clement, A. (2017). El Niño y la Oscilación del Sur (ENSO): una revisión. En Arrecifes de coral del Pacífico tropical oriental (págs. 85-106). Springer, Dordrecht.

Barber, RT y Chávez, FP (1983). Consecuencias biológicas de El Niño. Ciencia, 222(4629), 1203-1210.

Brander, K. (2010). Impactos del cambio climático en la pesca. Revista de sistemas marinos, 79(3-4), 389-402.