Por que as baleias são tão importantes para os ecossistemas marinhos?

Por que as baleias são tão importantes para os ecossistemas marinhos?

As baleias são animais fascinantes: seu tamanho colossal, presença majestosa e comportamento impressionante sempre atraíram a atenção de pessoas ao redor do mundo. Nas últimas décadas, os investigadores têm descoberto cada vez mais sobre as baleias e a sua importância para os ecossistemas marítimos do nosso mundo. É agora reconhecido que as baleias desempenham um papel indispensável no funcionamento saudável dos oceanos e, portanto, na vida na Terra como um todo. Este artigo tem como objetivo esclarecer por que as baleias são tão importantes para os ecossistemas marinhos.

Baleias como parte do ciclo alimentar

Produtor primário de fitoplâncton

A importância das baleias para os ecossistemas marinhos começa com o seu papel na produção de fitoplâncton. As baleias se alimentam principalmente de krill e pequenos peixes, que por sua vez consomem fitoplâncton. Ao consumir e excretar estes animais, as baleias apoiam a produção de fitoplâncton. Eles ajudam a mover os nutrientes das profundezas para a superfície, onde o fitoplâncton pode utilizá-los.

O fitoplâncton desempenha um papel central nos oceanos. Produz cerca de metade do oxigênio da Terra e ao mesmo tempo liga o CO2. Isto torna o fitoplâncton um factor essencial no clima global e contribui para reduzir o aquecimento global. Sem as baleias, o equilíbrio dos nutrientes na água seria perturbado e a população de fitoplâncton poderia diminuir.

Baleias como presa

As baleias também são uma parte importante do ciclo alimentar porque são presas de outros predadores marinhos. Por exemplo, as orcas caçam baleias cinzentas e seus filhotes durante suas migrações. Tubarões e vários tipos de focas também se alimentam de baleias, especialmente de animais doentes ou feridos e de carcaças de baleias. A morte de uma baleia pode ser descrita como uma “queda de baleia” e fornece alimento para inúmeras criaturas marinhas, desde tubarões até pequenas criaturas do fundo do mar.

Baleias como indicadores da saúde dos oceanos

A saúde e o comportamento das populações de baleias dão aos cientistas pistas valiosas sobre a saúde dos oceanos. As alterações no comportamento das baleias, tais como alterações nos padrões migratórios, nas taxas de reprodução e nas taxas de mortalidade, podem indicar problemas ambientais como a poluição, as alterações climáticas, a escassez de alimentos ou perturbações humanas, como o ruído. O declínio das populações de baleias é frequentemente um sinal de alerta de problemas que também podem afetar outros animais e ecossistemas marinhos.

Baleias e sequestro de carbono

Outra função importante das baleias é a sua capacidade de armazenar carbono. Durante as suas longas vidas, as baleias absorvem e armazenam grandes quantidades de carbono na sua massa corporal. Quando morrem e afundam no fundo do oceano, o carbono armazenado em seus corpos é removido da atmosfera a longo prazo. Isso é chamado de “bomba biológica”. Os cientistas estimam que a população global de baleias sequestra cerca de 30.000 toneladas de carbono da atmosfera todos os anos. Desta forma, as baleias ajudam a mitigar os efeitos das alterações climáticas.

Baleias e biodiversidade

As baleias também contribuem para a biodiversidade marinha. A sua presença em determinadas áreas pode beneficiar outras espécies. Por exemplo, os excrementos de baleia atraem muitas espécies diferentes, incluindo peixes, krill e aves marinhas, que utilizam estes nutrientes como alimento. Além disso, devido ao seu tamanho e capacidade de percorrer longas distâncias, as baleias atraem outras espécies, abrindo novos habitats e contribuindo assim para a propagação de espécies.

Além disso, os corpos das baleias mortas servem como ecossistemas inteiros que fornecem habitat e fontes de alimento para criaturas específicas do fundo do mar, como várias espécies de vermes, caracóis e mexilhões.

conclusão

O papel das baleias nos ecossistemas marinhos é diversificado e de vital importância. São intervenientes fundamentais no ciclo alimentar, indicadores da saúde dos oceanos, sumidouros de carbono e promotores da biodiversidade. A protecção das populações de baleias não é, portanto, apenas uma questão de protecção das espécies, mas também uma questão de protecção de ecossistemas marítimos inteiros e, em última análise, do nosso planeta. É importante protegermos este fascinante gigante do mar e o seu ecossistema de ameaças como as alterações climáticas, a poluição e a pesca excessiva. Esta é a única forma de continuarem a realizar o seu importante trabalho para a saúde dos nossos oceanos.

Fontes:

• International Whaling Commission
• WWF: Why are whales important?
• National Oceanic and Atmospheric Administration