Pourquoi les baleines sont-elles si importantes pour les écosystèmes marins ?

Pourquoi les baleines sont-elles si importantes pour les écosystèmes marins ?

Les baleines sont des animaux fascinants : leur taille colossale, leur présence majestueuse et leur comportement impressionnant ont toujours attiré l’attention des hommes du monde entier. Au cours des dernières décennies, les chercheurs ont découvert de plus en plus de choses sur les baleines et sur leur importance pour les écosystèmes maritimes de notre monde. Il est désormais reconnu que les baleines jouent un rôle indispensable au bon fonctionnement des océans et donc de la vie sur Terre dans son ensemble. Cet article vise à faire la lumière sur les raisons pour lesquelles les baleines sont si importantes pour les écosystèmes marins.

Les baleines dans le cycle alimentaire

Producteur primaire de phytoplancton

L’importance des baleines pour les écosystèmes marins commence par leur rôle dans la production de phytoplancton. Les baleines se nourrissent en grande partie de krill et de petits poissons, qui à leur tour consomment du phytoplancton. En consommant et en excrétant ces animaux, les baleines soutiennent la production de phytoplancton. Ils aident à déplacer les nutriments des profondeurs vers la surface, où le phytoplancton peut les utiliser.

Le phytoplancton joue un rôle central dans les océans. Il produit environ la moitié de l’oxygène sur Terre et fixe en même temps le CO2. Cela fait du phytoplancton un facteur essentiel du climat mondial et contribue à réduire le réchauffement climatique. Sans baleines, l’équilibre des nutriments dans l’eau serait perturbé et la population de phytoplancton pourrait décliner.

Les baleines comme proies

Les baleines jouent également un rôle important dans le cycle alimentaire car elles sont la proie d’autres prédateurs marins. Par exemple, les orques chassent les baleines grises et leurs petits lors de leurs migrations. Les requins et divers types de phoques se nourrissent également de baleines, en particulier d'animaux malades ou blessés et de carcasses de baleines. La mort d'une baleine peut être décrite comme une « chute de baleine » et fournit de la nourriture à d'innombrables créatures marines, des requins aux petites créatures des fonds marins.

Les baleines comme indicateurs de la santé des océans

La santé et le comportement des populations de baleines donnent aux scientifiques de précieux indices sur la santé des océans. Les changements dans le comportement des baleines, tels que les changements dans les schémas migratoires, les taux de reproduction et les taux de mortalité, peuvent indiquer des problèmes environnementaux tels que la pollution, le changement climatique, les pénuries alimentaires ou les perturbations humaines telles que le bruit. Un déclin des populations de baleines est souvent un signe avant-coureur de problèmes qui pourraient également affecter d’autres animaux et écosystèmes marins.

Les baleines et la séquestration du carbone

Une autre fonction importante des baleines est leur capacité à stocker du carbone. Au cours de leur longue vie, les baleines absorbent et stockent de grandes quantités de carbone dans leur masse corporelle. Lorsqu’ils meurent et coulent au fond de l’océan, le carbone stocké dans leur corps est éliminé de l’atmosphère à long terme. C’est ce qu’on appelle une « pompe biologique ». Les scientifiques estiment que la population mondiale de baleines séquestre environ 30 000 tonnes de carbone de l’atmosphère chaque année. Les baleines contribuent ainsi à atténuer les effets du changement climatique.

Baleines et biodiversité

Les baleines contribuent également à la biodiversité marine. Leur présence dans certaines zones peut bénéficier à d’autres espèces. Par exemple, les excréments de baleines attirent de nombreuses espèces différentes, notamment les poissons, le krill et les oiseaux marins, qui utilisent ces nutriments comme nourriture. De plus, en raison de leur taille et de leur capacité à parcourir de longues distances, les baleines attirent d’autres espèces en ouvrant de nouveaux habitats et contribuant ainsi à la propagation des espèces.

En outre, les corps des baleines mortes constituent des écosystèmes entiers qui fournissent un habitat et des sources de nourriture à des créatures spécifiques des grands fonds, telles que diverses espèces de vers, d'escargots et de moules.

conclusion

Le rôle des baleines dans les écosystèmes marins est diversifié et d’une importance vitale. Ce sont des acteurs clés du cycle alimentaire, des indicateurs de la santé des océans, des puits de carbone et des promoteurs de la biodiversité. La protection des populations de baleines n’est donc pas seulement une question de protection des espèces, mais aussi une question de protection d’écosystèmes marins entiers et, à terme, de notre planète. Il est important que nous protégions ce fascinant géant de la mer et son écosystème des menaces telles que le changement climatique, la pollution et la surpêche. C’est la seule façon pour eux de continuer à accomplir leur travail important pour la santé de nos océans.

Sources :

• International Whaling Commission
• WWF: Why are whales important?
• National Oceanic and Atmospheric Administration