Οι ανησυχητικές επιπτώσεις του χρόνιου στρες: 75-90% των επισκέψεων γιατρών λόγω παραπόνων που σχετίζονται με το άγχος και ως πιθανή συνέπεια του θανάτου

Οι ανησυχητικές επιπτώσεις του χρόνιου στρες: 75-90% των επισκέψεων γιατρών λόγω παραπόνων που σχετίζονται με το άγχος και ως πιθανή συνέπεια του θανάτου

Οι επιπτώσεις του χρόνιου στρες στον εγκέφαλο

Πρόσφατα στατιστικά στοιχεία έχουν εγείρει συναγερμό στην παγκόσμια κοινότητα υγείας. Αυτό που είναι ανησυχητικό είναι ότι το 75-90% όλων των επισκέψεων σε γιατρό οφείλονται σε παράπονα που σχετίζονται με το άγχος. Επιπλέον, το χρόνιο στρες έχει συνδεθεί με τις έξι κύριες αιτίες θανάτου: καρδιακές παθήσεις, καρκίνος, πνευμονικές παθήσεις, ατυχήματα, κίρρωση του ήπατος και αυτοκτονία. Ποτέ πριν δεν ήταν πιο σημαντικό να κατανοήσουμε τις βαθιές επιπτώσεις του στρες στον εγκέφαλό μας, μια σύνδεση που βασίζεται στην εξελικτική μας απόκριση στις απειλές. Ωστόσο, όταν αυτή η φυσική απόκριση γίνεται χρόνια, ο εγκέφαλος υποφέρει και επέρχεται μόνιμη βλάβη.

Ο εγκέφαλος, το πρωταρχικό κέντρο ελέγχου του σώματός μας, είναι ευάλωτο στις αρνητικές επιπτώσεις του στρες. Αν και το άγχος είναι εγγενές μέρος της ζωής και χρησιμεύει ως απάντηση «πάλης ή φυγής» σε αντιληπτές απειλές, το χρόνιο στρες μπορεί να έχει καταστροφικές συνέπειες. Η ενεργοποίηση του «κέντρου φόβου» του εγκεφάλου μας, της αμυγδαλής, από το άγχος οδηγεί σε έναν καταρράκτη γεγονότων, από την παραγωγή της ορμόνης του στρες κορτιζόλη έως την αύξηση της συγκέντρωσης γλυκόζης και τον καρδιακό ρυθμό. Ενώ αυτές είναι φυσικές απαντήσεις σε στιγμιαίες απειλές, η χρόνια ενεργοποίηση αυτών των μονοπατιών μπορεί να έχει σοβαρές συνέπειες.

Όταν η αμυγδαλή βρίσκεται υπό την επίδραση χρόνιου στρες, παραμένει συνεχώς ενεργή. Αυτή η συνεχής εμπλοκή οδηγεί σε επίμονα αυξημένα επίπεδα κορτιζόλης, τα οποία με τη σειρά τους οδηγούν σε πεπτικά προβλήματα, διαταραχές ύπνου και εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα. Επιπλέον, το παρατεταμένο στρες μειώνει τη διαθέσιμη ενέργεια σε άλλες περιοχές του εγκεφάλου και βλάπτει τη σωστή λειτουργία τους.

Μία από τις πιο εμφανείς επιπτώσεις του χρόνιου στρες στον εγκέφαλο είναι η εξασθένηση της μνήμης. Υπό το άγχος, ακόμη και κοσμικές προκλήσεις, όπως η εύρεση κλειδιών που δεν έχουν τοποθετηθεί, μπορούν να γίνουν ανυπέρβλητες εργασίες. Ο Δρ Kerry Ressler, ανώτερος ερευνητής στο Νοσοκομείο McLean και καθηγητής ψυχιατρικής στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ, σημειώνει: «Ο εγκέφαλος εκτρέπει τους πόρους του επειδή βρίσκεται σε λειτουργία επιβίωσης, όχι σε λειτουργία μνήμης». Επιπλέον, το χρόνιο στρες μπορεί να προκαλέσει αλλαγές στη δομή του εγκεφάλου. Η ισορροπία μεταξύ της φαιάς και της λευκής ουσίας, κρίσιμα συστατικά του εγκεφάλου μας που είναι υπεύθυνα για τη λήψη αποφάσεων, την επίλυση προβλημάτων και την επικοινωνία πληροφοριών, μπορεί να διαταραχθεί σοβαρά.

Ανησυχητικά, το άγχος έχει τη δυνατότητα να σκοτώσει τα εγκεφαλικά κύτταρα, ιδιαίτερα στον ιππόκαμπο, μια περιοχή που εμπλέκεται στο σχηματισμό της μνήμης. Παρά την ικανότητα του εγκεφάλου μας να παράγει νέους νευρώνες, η έρευνα δείχνει ότι αυτά τα νεοσχηματισμένα κύτταρα είναι πιο επιρρεπή στον θάνατο κάτω από στρεσογόνες συνθήκες. Επιπλέον, περιοχές του εγκεφάλου που σχετίζονται με τα συναισθήματα, τον μεταβολισμό και τη μνήμη μπορεί να συρρικνωθούν λόγω του χρόνιου στρες.

Αλλά δεν είναι όλα ζοφερά. Το μέτριο στρες μπορεί να ενισχύσει τη γνωστική λειτουργία, να ενισχύσει τις νευρικές συνδέσεις και να βελτιώσει τη μνήμη και την προσοχή. Αυτά τα αποτελέσματα εξηγούν γιατί μερικοί άνθρωποι ευδοκιμούν υπό πίεση.

Μια πρωτοποριακή μελέτη από το Τμήμα Εγκεφάλου και Γνωστικών Επιστημών στο DGIST παρουσίασε εκπληκτικά στοιχεία: το χρόνιο στρες πυροδοτεί μια απάντηση αυτοφαγικού κυτταρικού θανάτου στα νευρικά βλαστοκύτταρα του ιππόκαμπου. Η αυτοφαγία, μια κυτταρική διαδικασία αυτο-πέψης και ανακύκλωσης, μπορεί να οδηγήσει σε αυτοκαταστροφή των κυττάρων υπό ορισμένες συνθήκες. Η ομάδα του καθηγητή Seong-Woon Yu ανακάλυψε ότι ο κυτταρικός θάνατος στον ιππόκαμπο που σχετίζεται με το στρες συμβαίνει μέσω αυτού του αυτοφαγικού μηχανισμού. Αυτό ρίχνει ένα έντονο φως στη σαφή σύνδεση μεταξύ του στρες και των γνωστικών ελαττωμάτων, των διαταραχών της διάθεσης και ακόμη και των νευροεκφυλιστικών ασθενειών όπως η άνοια.

Ουσιαστικά, η επιστήμη είναι ξεκάθαρη:Το άγχος προκαλεί εγκεφαλική βλάβη. Με την καλύτερη κατανόηση αυτού του φαινομένου και των υποκείμενων μηχανισμών του, ελπίζεται ότι στο μέλλον μπορούν να αναπτυχθούν πιο αποτελεσματικές θεραπείες για παθήσεις που σχετίζονται με το στρες, ψυχικές διαταραχές και νευροεκφυλιστικές ασθένειες.

Συμπερασματικά, αν και το άγχος είναι μια αναπόφευκτη πτυχή της ζωής, η χρόνια εκδήλωσή του έχει αναμφισβήτητες και σοβαρές επιπτώσεις στον εγκέφαλο. Η συνειδητοποίηση αυτού μπορεί να καθοδηγήσει προσωπικές στρατηγικές για τον μετριασμό των επιπτώσεών του και να ενημερώσει τις μελλοντικές επιστημονικές προσπάθειες για την αντιμετώπιση της εγκεφαλικής βλάβης που σχετίζεται με το στρες.