I tassi di cancro sono in aumento tra i giovani. Non è chiaro il motivo

I tassi di cancro sono in aumento tra i giovani. Non è chiaro il motivo

Tre anni fa, Vanessa Chapoy aveva solo 24 anni quando scoprì un nodulo grande quanto una noce nel seno. Sono seguiti una serie di esami medici, che alla fine hanno portato alla diagnosi di cancro al seno al secondo stadio. Il mondo di Chapoy venne sconvolto quando intraprese l'instancabile viaggio verso le cure contro il cancro, che includeva la lumpectomia, trattamenti per la fertilità, la chemioterapia e una doppia mastectomia.

Ora, a 27 anni, deve ancora fare i conti con i postumi delle sue cure. Come sfortunato ricordo del suo viaggio, soffre di sintomi precoci della menopausa dovuti alla terapia ormonale e alla chemioterapia cerebrale, deterioramento cognitivo conseguente alla chemioterapia. La storia di Chapoy è tutt'altro che unica; Sta diventando sempre più comune e simboleggia una tendenza preoccupante nel nostro panorama sanitario: l’aumento dei tumori in stadio iniziale.

Il dato è sorprendente: i tumori in stadio iniziale sono in aumento

Il cancro, una malattia solitamente associata agli anziani, si è infiltrato nella vita dei più giovani con una regolarità allarmante. Quasi il 60% dei malati di cancro negli Stati Uniti viene diagnosticato all’età di 65 anni o più. Tuttavia, negli ultimi decenni, l’incidenza del cancro nelle persone sotto i 50 anni (il cosiddetto cancro precoce) ha registrato una preoccupante tendenza all’aumento.

Soprannominato lo “tsunami oncologico”, questo allarmante aumento dei tassi di cancro ha comportato un aumento di quasi il 18% dei casi ad esordio precoce tra il 2000 e il 2019 solo negli Stati Uniti. Questo aumento, riflesso nei dati del National Cancer Institute (NCI), ha fatto impallidire un leggero calo dei tassi di cancro tra gli anziani.

Tra gli adolescenti e i giovani adulti (AYA), il gruppo demografico definito dalla fascia di età compresa tra 15 e 39 anni, l’aumento è ancora più pronunciato, superando il 20%. [1]. Questa tendenza di crescita non è limitata dai confini di genere, razza o specificità di organo. È penetrato in vari sistemi del corpo, tra cui il sangue, il midollo osseo, il tratto gastrointestinale e gli organi riproduttivi. Nello specifico, in America l’incidenza del cancro al seno nella fascia di età compresa tra i 15 e i 39 anni è aumentata di oltre il 17% nell’arco dei 19 anni, mentre i tassi di cancro al colon sono aumentati di quasi il 45%.

Le ragioni di questa tendenza

Cosa si nasconde dietro questo aumento allarmante? I ricercatori sul cancro stanno ancora cercando di chiarire le connessioni, ma ritengono che l’aumento della diagnosi precoce e della sovradiagnosi dovuta al miglioramento delle tecniche di screening possa spiegare parte dell’aumento, in particolare nel cancro della tiroide e della prostata [2]. Il motivo, spiega Archie Bleyer, professore di ricerca clinica al Knight Cancer Institute, è che gli screening per il cancro o altri problemi di salute hanno portato all'individuazione di tumori e masse che non sarebbero mai diventate problematiche se non rilevate, portando così a un "aumento delle diagnosi errate".

Tuttavia, l’aumento dei tassi di cancro precoce va oltre l’impatto dello screening avanzato. I ricercatori suggeriscono che diversi cambiamenti ambientali e di stile di vita a partire dalla metà del XX secolo potrebbero aver contribuito all’escalation.

Ruolo dell’obesità e cambiamenti nello stile di vita

Tra i numerosi fattori suggeriti, l’obesità risulta essere il principale sospettato. I tassi di obesità tra i bambini e gli adolescenti sono aumentati costantemente a partire dagli anni ’60. Numerosi tumori, tra cui il cancro al seno, il cancro all’utero, il cancro al colon e altri che colpiscono il tratto gastrointestinale, sono associati all’obesità. Secondo Tomotaka Ugai, docente presso la Harvard Medical School, il drammatico aumento dei tumori legati all’obesità suggerisce che l’obesità contribuisce in modo significativo ai tumori in stadio iniziale [3].

Oltre all’obesità, sono considerati fattori scatenanti anche la dieta occidentale, le bevande zuccherate, la carne lavorata, la mancanza di movimento, la ridotta attività fisica e le malattie metaboliche come il diabete di tipo 2. Altri fattori di rischio sottolineati da Bleyer includono il crescente uso dell’imaging diagnostico, che espone i pazienti a radiazioni cancerogene, e il crescente uso di cannabis, che è particolarmente rilevante per il cancro ai testicoli.

Possibili fattori scatenanti genetici e ambientali

Anche i cambiamenti nelle dimensioni del corpo, nei ritmi del sonno e nel microbioma corporeo – la comunità di microrganismi che popolano il nostro corpo – potrebbero contribuire all’aumento del cancro in stadio iniziale. Marios Giannakis, ricercatore presso il Dana-Farber Gastrointestinal Cancer Center, ha osservato che i cambiamenti nel microbioma, probabilmente dovuti ad abitudini alimentari, cambiamenti nello stile di vita o procedure chirurgiche come il taglio cesareo, possono svolgere un ruolo nello sviluppo precoce del cancro del colon-retto [4].

Giannakis sottolinea che abbiamo bisogno di più ricerca per comprendere meglio le ragioni dell’aumento dei tassi, compresi studi di coorte longitudinali che seguano i partecipanti per periodi di tempo più lunghi. Capire il “perché” potrebbe essere la chiave della prevenzione, sostiene.

Le conseguenze: dalla diagnosi alla sopravvivenza e oltre

Mentre la ricerca continua, il numero di diagnosi di cancro tra gli adolescenti e i giovani adulti solo negli Stati Uniti supera le 85.000 ogni anno. Purtroppo, a questi pazienti spesso viene diagnosticata solo in fase avanzata, quando il cancro si è già diffuso in tutto il corpo. Questa diagnosi tardiva è spesso dovuta alla scarsa frequenza degli esami medici, alla mancanza di assicurazioni e ad una generale mancanza di consapevolezza sul cancro in questa fascia di età.

L'impatto finanziario del cancro

Anche se la malattia in sé può rappresentare una sfida, vale la pena discutere anche del suo impatto finanziario. Poiché il cancro spesso richiede un trattamento a lungo termine, può comportare un onere finanziario significativo per le persone colpite e le loro famiglie. Secondo l’American Society of Clinical Oncology, si prevede che il costo annuo totale del trattamento del cancro negli Stati Uniti salirà a 173 miliardi di dollari entro il 2020, evidenziando le difficoltà finanziarie che i giovani adulti potrebbero dover affrontare dopo la diagnosi.

Nel caso di Tatyana Ridgeway, a cui all'età di 26 anni è stato diagnosticato un cancro al seno al primo stadio, ha dovuto smettere di lavorare perché si è sottoposta a quattro cicli di chemioterapia e radiazioni protoniche. Come Chapoy, anche Ridgeway scelse trattamenti per la fertilità. Questo viaggio le ha fatto rivalutare la sua prospettiva sulla vita, compresi i suoi progetti sulla genitorialità e le aspettative su come la vita dovrebbe svolgersi quando aveva vent'anni. Sebbene sia riuscita a preservare alcuni embrioni, i costi sostenuti sono stati significativi. I suoi trattamenti di fecondazione in vitro erano coperti da un'assicurazione, ma ha dovuto chiedere un prestito per coprire i costi della crioconservazione.

Ciascuno dei quattro cicli di chemioterapia di Ridgeway è costato $ 15.000 e la sua radioterapia protonica ha totalizzato oltre $ 100.000. "Questo è senza assicurazione", ha detto. Chun Chao del Dipartimento di ricerca e valutazione della Kaiser Permanente della California meridionale afferma che una percentuale significativa di giovani adulti sopravvissuti riferisce di difficoltà finanziarie legate al cancro, tra cui la richiesta di prestiti, l'assunzione di debiti o addirittura la dichiarazione di fallimento.

Disparità razziali e cancro

Inoltre, vale la pena notare la mancanza di una rappresentanza diversificata nella ricerca sul cancro. Quando Ridgeway, una donna di colore, cercò la terapia con cappuccio freddo per ridurre la caduta dei capelli causata dalla chemioterapia, scoprì che nessuno con la sua struttura di capelli o fascia di età era stato incluso negli studi per questa terapia. Questa esperienza evidenzia la continua necessità che la ricerca sul cancro e gli studi clinici coprano l’intera gamma di gruppi di età, razza ed etnia colpiti dal cancro.

Alison Silberman, CEO di Stupid Cancer, un’organizzazione no-profit che difende i giovani adulti affetti da cancro, riconosce che questa fascia di età è “sottoservita e sottorappresentata” nella ricerca sul cancro. “Negli ultimi decenni, la consapevolezza è aumentata con l’aumento dei casi”, osserva Silberman. Tuttavia, sottolinea la necessità di ulteriore ricerca e consapevolezza, in particolare nelle comunità più piccole che potrebbero non avere le risorse delle istituzioni accademiche più grandi.

Direzioni future nella ricerca sul cancro

In futuro, i ricercatori desiderano sensibilizzare i giovani e i loro medici sul cancro e indagare ulteriormente su questi casi per trovare metodi di trattamento migliori. Danielle Carnival, coordinatrice del Cancer Moonshot della Casa Bianca, afferma che l'amministrazione è concentrata nel colmare il divario nella cura del cancro per i giovani adulti. Ciò include la comprensione della scienza di base e il miglioramento della cura dei pazienti.

Il governo è inoltre impegnato a “ridurre l’impatto dei tumori prevenibili” attraverso sforzi per ridurre i tassi di fumo e studiando l’impatto della dieta e dello stile di vita sull’incidenza del cancro. Bleyer sottolinea che il calo dei tassi di cancro ai polmoni e di melanoma tra i giovani è un esempio incoraggiante di come le strategie preventive possano essere efficaci nel contenere l’incidenza del cancro.

Riepilogo

In sintesi, la crescente incidenza del cancro nei giovani adulti è un problema complesso con molteplici cause potenziali, tra cui cambiamenti nello stile di vita, obesità e possibilmente una maggiore esposizione alle radiazioni diagnostiche. Questa tendenza evidenzia non solo la necessità di ulteriori ricerche sulle cause e sulla prevenzione del cancro precoce, ma anche la necessità di strategie per sostenere i giovani adulti durante e dopo il trattamento del cancro, dal sostegno medico a quello finanziario. L’impatto di una diagnosi di cancro in un momento così cruciale della vita può estendersi ben oltre il campo medico, interrompendo i piani educativi, professionali e familiari e richiedendo una rivalutazione del corso della vita.

I progressi nella comprensione e nel trattamento del cancro in fase iniziale sono promettenti, ma c’è ancora molta strada da fare. I giovani adulti meritano l’accesso alle migliori opzioni di cura e trattamento e un approccio di ricerca integrativo che riconosca le sfide uniche che devono affrontare. La lotta contro il cancro nei giovani adulti è lungi dall’essere finita, ma con maggiore consapevolezza, ricerca e sostegno è possibile adottare misure per invertire la tendenza a loro favore.

Fonti:

https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6345192/