Une brève histoire de l'herboristerie

Une brève histoire de l'herboristerie

La phytothérapie représente notre première tentative de guérison, et en fait, certains animaux recherchent même certains types de plantes lorsqu'ils sont blessés ou malades. Des élans ont été observés par des Amérindiens en quête de plantes d'échinacée lorsqu'ils étaient malades, ce qui les a amenés à appeler les plantes « racine d'élan » ; D’autres animaux sauvages mâchent l’écorce de saule lorsqu’ils sont en détresse (nous savons maintenant que l’écorce de saule contient de l’acide salicylique, ou de l’aspirine comme on l’appelle, une fois synthétisée) et les singes et les primates se nourrissent souvent de certains fruits et racines lorsqu’ils sont malades.

Vraisemblablement, nos ancêtres se seraient traités de cette manière, sans doute bien avant de développer la capacité de parler. Les estimations de l'époque exacte à laquelle Homo sapiens est apparu varient d'il y a environ 100 000 ans au plus conservateur à 600 000 ans au plus généreux (la paléoanthropologie est une science très compétitive, et chaque chercheur souhaite que ses premiers fragments d'os humanoïdes datés soient confirmés comme étant humains plutôt que « proto-humains », mais c'est un autre article en soi !), mais ce qui est incontestable, c'est que nos ancêtres étaient des Africains.

Bien que H. sapiens soit apparu il y a longtemps, nous avons commencé à nous propager hors d'Afrique il y a environ 100 000 ans, déplaçant d'autres hominidés (nos cousins) tels que H. erectus et (plus tard) H. neanderthalensis et les conduisant finalement à l'extinction. Il y a 60 000 ans, nous avions atteint ce qui est aujourd’hui l’Australie, et la pointe la plus septentrionale des Amériques a été colonisée il y a environ 20 000 ans. Étonnamment, il n’a fallu qu’environ 1 000 ans pour que l’homme s’étende de ce qui est aujourd’hui l’Alaska jusqu’à la pointe de l’Amérique du Sud, et quand on considère la diversité des conditions climatiques et géographiques des Amériques, on ne peut que s’émerveiller devant l’ingéniosité et l’adaptabilité de notre espèce.

Il y a environ 1 000 ans, même les îles habitables les plus reculées du Pacifique étaient colonisées.

Le lecteur serait pardonné à ce stade de se demander ce que ce tour de la préhistoire humaine a à voir avec l’herboristerie, mais le point est simple. Dans chaque environnement dans lequel les humains ont élu domicile, ils ont rapidement découvert toutes les plantes alimentaires et toutes les plantes médicinales. Chaque culture, sous chaque climat (il faut exclure les cultures comme les Inuits et les Tatars du nord de la Sibérie, pour qui les plantes ne représentaient qu'une petite partie de leur alimentation) a inventé sa propre forme d'herboristerie.

L'herboristerie prend deux formes dans la plupart des cultures : la médecine et le ritualisme. Certaines plantes sont consommées lorsqu’on est malade, d’autres sont utilisées pour des rituels chamaniques et d’autres pratiques religieuses.

En Occident, la popularité des plantes médicinales a commencé à décliner au cours du siècle des Lumières et, avec l’avènement de la médecine moderne à la fin du XVIIe siècle, il semblait que le déclin de l’herboristerie était inévitable. Bien que nous disposions désormais des drogues synthétiques et des pratiques médicales les plus avancées que nous ayons jamais eues, de nombreux chercheurs se tournent vers les herbes et leurs extraits comme moyens possibles de traiter certaines de nos maladies les plus mortelles. Au moment où j’écris ces lignes, des laboratoires du monde entier testent des plantes et synthétisent des analogues de leurs extraits pour des études contre le cancer et les infections virales incurables comme le VIH.

Nous n'avons plus besoin du rituel et des guérisons miraculeuses des chamanes, mais nos ancêtres nous ont donné des conseils qui transparaissent à travers les millénaires : connaissez vos herbes et utilisez les plantes qui vous entourent car elles pourraient un jour vous sauver la vie. Et pourtant, chaque année, nous continuons à défricher une superficie de forêt tropicale de la taille du Kentucky, détruisant d’innombrables espèces végétales encore inconnues de la science occidentale.

En résumé, malgré tous nos progrès et toutes nos connaissances, nous avons encore des raisons de nous fier aux herbes et à leurs extraits, et nous les détruisons à nos risques et périls.