Una breve historia de la herboristería

Una breve historia de la herboristería

La medicina herbaria representa nuestro primer intento de curarnos a nosotros mismos y, de hecho, algunos animales incluso buscan ciertos tipos de plantas cuando están heridos o enfermos. Los nativos americanos observaron a los alces buscando plantas de equinácea cuando estaban enfermos, lo que los llevó a llamar a las plantas "raíz de alce"; Otros animales salvajes mastican la corteza del sauce cuando están en peligro (ahora sabemos que la corteza del sauce contiene ácido salicílico, o aspirina, como se le conoce, cuando se sintetiza) y los monos y primates a menudo buscan ciertas frutas y raíces cuando están enfermos.

Es de suponer que nuestros antepasados ​​se habrían tratado a sí mismos de esta manera, sin duda mucho antes de desarrollar la capacidad de hablar. Las estimaciones del momento exacto en el que apareció el Homo sapiens varían desde hace unos 100.000 años en el caso más conservador hasta hace 600.000 años en el caso más generoso (la paleoantropología es una ciencia muy competitiva, y todos los investigadores quieren que se confirme que sus fragmentos de huesos humanoides más antiguos fechados son humanos en lugar de "protohumanos", ¡pero ese es otro artículo en sí mismo!), pero lo que es indudable es que nuestros antepasados ​​eran africanos.

Aunque el H. sapiens surgió originalmente hace mucho tiempo, comenzamos a expandirnos desde África hace unos 100.000 años, desplazando a otros homínidos (nuestros primos) como el H. erectus y (más tarde) el H. neanderthalensis y, finalmente, llevándolos a la extinción. Hace 60.000 años habíamos llegado a lo que hoy es Australia, y el extremo más septentrional de América fue colonizado hace unos 20.000 años. Sorprendentemente, solo tomó unos 1.000 años para que los humanos se extendieran desde lo que hoy es Alaska hasta la punta de América del Sur, y cuando se considera la diversidad de condiciones climáticas y geográficas en las Américas, uno sólo puede maravillarse ante el ingenio y la adaptabilidad de nuestra especie.

Hace unos 1.000 años, incluso las islas habitables más remotas del Pacífico fueron colonizadas.

Llegados a este punto, se perdonaría al lector que se preguntara qué tiene que ver este recorrido por la prehistoria humana con la herboristería, pero la cuestión es sencilla. En todos los entornos en los que el hombre ha construido su hogar, ha descubierto rápidamente todas las plantas alimenticias y todas las plantas medicinales. Cada cultura, en cada clima (debemos excluir culturas como los inuit y los tártaros del norte de Siberia, para quienes las plantas constituían sólo una pequeña parte de su dieta) ha inventado su propia forma de herboristería.

La herboristería adopta dos formas en la mayoría de las culturas: la medicina y el ritualismo. Algunas plantas se comen cuando se enferma, otras se utilizan para rituales chamánicos y otras prácticas religiosas.

En Occidente, los remedios a base de hierbas comenzaron a perder popularidad durante la Ilustración, y con el surgimiento de la medicina moderna a finales del siglo XVII, parecía que el declive de la herboristería era inevitable. Aunque ahora contamos con las drogas sintéticas y las prácticas médicas más avanzadas que jamás hayamos tenido, muchos investigadores están considerando las hierbas y sus extractos como posibles formas de tratar algunas de nuestras enfermedades más mortales. Mientras escribo esto, laboratorios de todo el mundo están probando plantas y sintetizando análogos de sus extractos para estudios contra el cáncer y infecciones virales incurables como el VIH.

Ya no necesitamos el ritualismo y la curación milagrosa de los chamanes, pero nuestros ancestros tienen consejos para nosotros que brillan a través de los milenios: conoce tus hierbas y utiliza las plantas que te rodean, ya que algún día podrían salvarte la vida. Y, sin embargo, cada año seguimos talando un área de selva tropical del tamaño de Kentucky, destruyendo innumerables especies de plantas aún desconocidas para la ciencia occidental.

En resumen, a pesar de todos nuestros avances y de todos nuestros conocimientos, todavía tenemos motivos para depender de las hierbas y sus extractos, y los destruimos bajo nuestra propia responsabilidad.