Deux anciens parents humains se sont croisés il y a 1,5 million d'années

Deux anciens parents humains se sont croisés il y a 1,5 million d'années

Il y a environ 1,5 million d’années, deux espèces anciennes se sont croisées au bord d’un lac au Kenya. Leurs empreintes dans la boue ont été figées dans le temps et sont restées inconnues jusqu’en 2021.

L'analyse des empreintes a montré qu'elles le sont aussi Homo érectus, un ancêtre de l'homme moderne, et son parent plus éloigné Paranthropus boisei. Les deux individus ont traversé la zone du lac en quelques heures ou quelques jours, laissant la première preuve directe de différentes espèces d'hominidés archaïques vivant ensemble au même endroit.

"C'est le premier moment où nous avons ces deux espèces vivant dans le même environnement et pouvant interagir l'une avec l'autre", explique Kevin Hatala, co-auteur de l'étude et paléoanthropologue à l'Université de Chatham à Pittsburgh, en Pennsylvanie. L'étude a été publiée le 28 novembre dans Science.

Les moulages ont conservé des détails sur les individus, notamment la hauteur de leur voûte plantaire, la forme de leurs orteils et leurs habitudes de marche.

«C'est vraiment un moment dans le temps», déclare Tracy Kivell, paléoanthropologue à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste de Leipzig, en Allemagne.

"Ces empreintes fossilisées sont aussi proches que possible d'une machine à voyager dans le temps qui nous ramènerait sur les rives d'un lac africain il y a 1,5 million d'années", explique Bernard Wood, paléoanthropologue à l'Université George Washington à Washington DC.

Itinéraire de randonnée

Des études antérieures, basées principalement sur des découvertes, ont suggéré que différentes espèces d'hominidés vivaient côte à côte. Mais Les fossiles sont souvent répartis sur de vastes zones et leurs dates estimées s'étendent sur des milliers d'années. "Vous ne savez pas s'ils sont réellement en contact les uns avec les autres ou non", explique Kivell.

En juillet 2021, les chercheurs ont découvert plusieurs ensembles de empreintes anciennes sur le site de Koobi Fora dans la région du Turkana oriental au Kenya, y compris un chemin continu d'empreintes laissées par un hominidé, ainsi que des empreintes isolées réalisées par au moins trois autres. La surface remonte à 1,52 million d'années et les impressions de sable ondulé, de roselières et de nids de poissons indiquent que la zone était une rive d'eau peu profonde.

Le chemin comprend 13 empreintes. Hatala et son équipe ont estimé que l'hominidé qui l'a quitté marchait à une vitesse de 1,81 mètre par seconde, semblable à celle d'un humain moderne courant rapidement.

À l’aide d’images radiographiques 3D, les chercheurs ont examiné comment le mouvement d’un pied affecte les marques laissées. Ils ont comparé la profondeur de la voûte plantaire et les angles des orteils des empreintes d'hominidés avec ceux des humains. L'analyse suggère que les empreintes isolées d'individus proviennent de H. erectus, considérée comme la première espèce humaine à marcher debout et à courir comme les humains modernes.

Les chercheurs ont attribué ce chemin continu à un individu de l'espèce Paranthropus boisei, qui semble également avoir semblé debout. Cette espèce avait un pied plus plat et la position de son gros orteil changeait d'une marche à l'autre. Le gros orteil avait une plus grande amplitude de mouvement – ​​il pouvait s’incliner vers l’extérieur jusqu’à 19 degrés pour le pied droit et près de 16 degrés pour le pied gauche – par rapport aux gros orteils humains, qui ne s’inclinent vers l’extérieur que jusqu’à environ 10 degrés. "Il y a une certaine mobilité dans le gros orteil qui va au-delà de ce que nous voyons chez l'homme moderne", explique Hatala.

Imprimés animaliers

Les empreintes de H. erectus et P. boisei ne sont distantes que de quelques mètres. "Nous ne pouvons que supposer qu'ils étaient conscients les uns des autres. La manière exacte dont ils ont interagi, s'ils ont appris les uns des autres ou quoi que ce soit, reste un mystère", explique Wood.

En plus des empreintes d'hominidés, le site a également trouvé des traces préservées de 30 parents de bovins, de trois animaux ressemblant à des chevaux et de 61 oiseaux, dont une cigogne géante disparue, Leptoptilos falconeri.

Hatala espère combiner les données provenant d'empreintes de pas et de fossiles osseux pour "donner une image à très haute résolution de ce qui s'est passé dans cette zone au cours de cette phase de l'évolution humaine".

Wood dit que les études futures pourraient se concentrer sur les animaux et les oiseaux. "Cela donne vie à l'ensemble d'une manière difficile à réaliser avec des découvertes de fossiles régulières."

1. Hatala, K.G. et coll. Sciences 386, 1004-1010 (2024).

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