Wetenschappers in Frankrijk zijn opgelucht dat de extreemrechtse partij Rassemblement National (RN) gisteren bij de algemene verkiezingen is verslagen. Het ontbreken van een duidelijke winnaar betekent echter onzekerheid voor wetenschappers, en velen geloven niet dat de nieuwe regering een positieve bijdrage zal leveren aan onderzoek en hoger onderwijs.

De RN werd getipt om een ​​meerderheid te behalen na het winnen van de eerste stemronde op 30 juni, en wetenschappers vreesden dat dit zou kunnen leiden tot bezuinigingen op onderzoeksbudgetten, beteugeling van immigratie en de introductie van breed klimaatscepsis in de Franse Nationale Vergadering. Maar de partij werd gisteren verrassend derde in de tweede stemming, achter de linkse Nouveau Parti Populaire (NPF) en het Centre Ensemble – een alliantie waartoe ook de Renaissance-partij van president Emmanuel Macron behoorde. Geen van beide leidende groepen behaalde een absolute meerderheid en ze moeten nu onderhandelen om een ​​regering te vormen.

“We hebben een catastrofe vermeden”, zegt immunoloog en voorzitter van de Franse Academie van Wetenschappen Alain Fischer. “Het valt nu te hopen dat internationale wetenschappers in Frankrijk zullen blijven werken.” Maar het is onduidelijk of het resultaat echt een overwinning voor onderzoekers is, voegt hij eraan toe. "We weten niet wie zal regeren, maar ik verwacht geen grote beleidsveranderingen voor ons. Wetenschap en onderwijs zijn afwezig geweest in de Europese en Franse parlementaire campagnes, en budgetbeperkingen betekenen dat onderzoek geen prioriteit zal zijn."

Angst voor extreemrechts

Vorige maand riep Macron op tot een bittere nederlaag in het parlement Parlementsverkiezingen van de Europese Unie een nieuwe verkiezing voor de Nationale Assemblee. Wetenschappers hebben zich uitgesproken over de potentiële impact van een extreemrechtse overwinning. Een opinieartikel in de krantLe Monde, ondertekend door Nobelprijswinnaars en honderden andere wetenschappers, waarschuwde onder meer voor visumbeperkingen voor onderzoekers en studenten en bedreigingen voor de academische vrijheid.

“De RN vormt al lange tijd een bedreiging voor onze sector”, zegt de aftredende minister van Onderzoek Sylvie Retailleau. “Je hoeft alleen maar te kijken naar wat er met het hoger onderwijs en onderzoek is gebeurd na de overwinning van extreemrechts in Hongarije en Polen.” De universiteiten van Hongarije zijn de afgelopen jaren steeds minder autonoom worden.

Een overwinning van RN zou “een bedreiging hebben gevormd voor de internationale samenwerking en financiering, inclusief de controle over stichtingen”, voegt Retailleau toe. “Isolatie is geen optie. We kunnen niet functioneren zonder de vrije uitwisseling van onderzoekers, studenten en ideeën.”

Het programma van de RN riep op tot een snelle verhoging van de overheidsuitgaven op de korte termijn die “onderzoek en andere investeringen zou beperken. Geesteswetenschappen en sociale wetenschappen, klimaatonderzoek en de transitie naar hernieuwbare energie zouden er het meest onder lijden. Verschillende RN-politici zijn openlijk klimaatsceptisch”, zegt Retailleau.

Voorzichtig optimistisch

De uitslag van de verkiezingen van gisteren neemt een deel van deze angst weg. “Het ministerie van Onderzoek zal waarschijnlijk blijven bestaan, terwijl het vrijwel zeker zou zijn verdwenen als de RN de verkiezingen had gewonnen”, zegt Patrick Lemaire, voorzitter van een alliantie van Franse wetenschappelijke genootschappen en twaalf verenigingen.

Lemaire gelooft dat de wetenschap onder nieuw leiderschap beter af zal zijn dan onder de Renaissance-partij. Met de NPF als de grootste parlementaire groep zou de nieuwe regering zich meer kunnen richten op milieu- en energietransities en onderzoek en hoger onderwijs beter kunnen ondersteunen dan haar voorganger, voegt hij eraan toe. Lemaire hoopt ook dat wetenschappelijke kennis zal worden gebruikt om het overheidsbeleid vorm te geven.

Andere onderzoekers zijn minder optimistisch. Boris Grak, algemeen secretaris van de Franse Nationale Unie van Wetenschappelijke Onderzoekers (SNCS-FSU), vreesde voor een veel slechtere verkiezingsvoorspelling, maar heeft nog steeds geen hoge verwachtingen van de Franse wetenschap de komende jaren. “Twintig jaar geleden begrepen alle grote geïndustrialiseerde landen de noodzaak om in onderzoek te investeren”, zegt hij. “Duitsland, de VS, China, Japan en Korea hebben allemaal hun uitgaven verhoogd, maar Frankrijk niet. De effecten begonnen hier tien jaar geleden voelbaar te worden, en tenzij radicale actie wordt ondernomen, zal het aantal publicaties, onderzoekers en doctoraatsstudenten in Frankrijk blijven dalen.”

“De nieuwe regering zal, zonder een duidelijke meerderheid, andere kortetermijnprioriteiten hebben.”