¿Cómo ayudan los placebos con el alivio del dolor? El estudio del cerebro del mouse proporciona información

"No teníamos una idea real de cómo ocurre [el efecto placebo] y si se trata de un fenómeno real", dice Clifford Woolf, neurocientífico de la Universidad de Harvard en Boston, Massachusetts. "Creo que esto nos ayudó a identificar que en realidad es un fenómeno real".

Los resultados podrían llevar a nuevas oportunidades para tratar el dolor, dice el estudio Mitachor Grégory Scherrer, neurobiólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. "Podríamos tener un tipo de medicamento completamente nuevo".

ruta de retirada de dolor

Los estudios de imágenes en humanos han demostrado que el alivio del dolor a través de placebos se asocia con actividades en el tronco encefálico y un área cerebral llamada corteza cingular anterior.

Para examinar más a fondo, Scherrer y su equipo desarrollaron un experimento para crear una expectativa de alivio del dolor en forma de placebo para los ratones. Con dos cámaras, una con un piso agradablemente cálido y otra con un piso dolorosamente caliente, acondicionaron a los animales, para esperar que el dolor se alivie en el piso caliente al ingresar a la cámara más fría.

Con la ayuda de las herramientas de matriz de imágenes en vivo, el equipo identificó a un grupo de neuronas que estuvieron activas durante el experimento placebo. Estos estaban en el núcleo pontino (PN), un área en el vástago cerebral que conecta la corteza cerebral con el cerebelo y no se asoció previamente con dolor.

Para comprender mejor el papel de estas neuronas en el alivio del dolor, los autores midieron los efectos de bloquear su actividad. Cuando se inhibieron sus neuronas PN, los ratones que salieron al piso caliente estaban más dispuestos a llevar a cabo comportamientos que anularan el dolor, como lamer sus patas, declaraciones y saltos. Los ratones con neuronas PN activadas tardaron más en lamerse las patas, "porque no es tan doloroso", dice Scherrer.

Análisis posteriores de 4.932 células neuronas en la PN mostraron que el 65% de los receptores opioides tenían, lo mismo que se activan por analgésicos fuertes. Las neuronas con receptores opioides se extendían a tres áreas en el cerebelo, de las cuales no se asumían previamente que juegan un papel en la esperanza de alivio del dolor. Los investigadores identificaron un grupo de células de Purkinje, las células principales en el cerebelo, que se volvió cada vez más activo durante el experimento placebo.

"Casi seguramente hay opioides endógenos que participan", dice Woolf.

Nuevos objetivos

La investigación podría abrir nuevas formas de comprender cómo funcionan los analgésicos existentes y descubrir nuevos y más efectivos.

Los científicos podrían investigar cómo pueden activar el circuito neuronal en el tronco encefálico y el cerebelo sin el uso de píldoras placebo. Los estudios futuros podrían "encontrar una manera de hacer que los mecanismos de control del cuerpo que puedan suprimir la vida del dolor sean más confiables", dice Woolf.

La comprensión de estos circuitos cerebrales también podría explicar por qué algunas terapias para el dolor, como las terapias cognitivas conductuales y la estimulación magnética transcraneal, realmente funcionan.

"El cerebro es un pajar complicado y a menudo estamos buscando una aguja", dice Tom Wager, un neurocientífico que está investigando el efecto placebo en Dartmouth College en Hanover, New Hampshire. Este estudio "proporciona un nuevo objetivo que podemos buscar en estudios en humanos".

Las preguntas permanecen abiertas a lo que activa exactamente el efecto placebo para aquellos que lo experimentan. "Lo que aún no sabemos es, ¿por qué no aparece con algunas personas y con otras, y por qué desaparece con el tiempo", dice Woolf?