Mientras esto sucede El virus de la gripe aviar H5N1 se propaga implacablemente en los animales alrededor del mundo, tenemos investigadores que quieren entender cómo uno pandemia humana H5N1 podría desarrollarse, se utiliza una rica fuente de pistas: datos sobre la respuesta inmune del sistema inmunológico Influenza.

Esta información proporciona pistas sobre quiénes podrían estar en mayor riesgo en una pandemia de H5N1. Investigaciones anteriores también sugieren que nuestro sistema inmunológico no empezaría de cero en caso de encontrarse con el virus, gracias a infecciones previas y Vacunas contra otras formas de gripe. Sin embargo, esta inmunidad probablemente no evitaría que el H5N1 causara daños graves a la salud mundial si estallara una pandemia.

De las plumas al pelaje

La ahora rampante cepa H5N1 comenzó como un patógeno aviar y luego se propagó a los mamíferos. Clasificado como "altamente patógeno" debido a sus efectos letales en las aves, ha matado a millones de aves silvestres y de granja en todo el mundo desde su primera aparición en 1996. 1 También se ha extendido a una lista cada vez mayor de especies de mamíferos, incluidas las focas. y zorros, y se ha cobrado más de 460 vidas desde 2003.

Hasta ahora, el virus aún no ha adquirido la capacidad de propagarse eficazmente de persona a persona, lo que hasta ahora ha mantenido a raya el potencial de una pandemia. Pero sus repetidos saltos de aves a mamíferos y la evidencia de transmisión entre mamíferos, como los elefantes marinos (mirounga leonina) 2, han alarmado a los investigadores que advierten que el virus tiene cada vez más oportunidades de propagarse fácilmente entre personas.

Estas preocupaciones aumentaron cuando El H5N1 se detectó por primera vez en ganado estadounidense en marzo – Animales que interactúan frecuentemente con los humanos. Hasta el 8 de julio, los funcionarios de salud de EE. UU. han confirmado infecciones por gripe aviar en casi 140 rebaños lecheros en 12 estados y en 4 productores lecheros.

Todos los trabajadores tuvieron síntomas leves, pero los científicos advierten que el virus aún representa una amenaza. Es posible que los trabajadores escaparan de una enfermedad grave porque pudieron haber contraído el H5N1 a través del contacto con la leche de vacas infectadas en lugar de a través de las partículas habituales en el aire, dice Seema Lakdawala, viróloga de gripe de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory en Atlanta, Georgia. O tal vez porque los trabajadores pueden haber sido infectados a través de los ojos en lugar de la ruta típica de la boca o la nariz.

Malik Peiris, virólogo de la Universidad de Hong Kong, dice que estas infecciones no le sorprenden "ni le tranquiliza que la levedad de estos casos signifique que este virus sea de naturaleza leve".

Preparación inmune

La virulencia inherente del virus no es el único factor que daría forma a una pandemia, afirma Peiris. Otro es el estado de preparación del sistema inmunológico.

A través de una combinación de infección previa e inmunización, las personas generalmente ya han tenido una exposición significativa a la gripe en la edad adulta. Algunas estimaciones 3sugieren que hasta la mitad de la población más joven se infecta cada año con la gripe "estacional", lo que provoca oleadas regulares de infección.

Sin embargo, la exposición a la gripe estacional proporciona una protección limitada contra las nuevas cepas de gripe que podrían causar pandemias. Estas cepas son genéticamente diferentes de las cepas estacionales circulantes, lo que significa que tienen menos inmunidad desarrollada en las personas y, por lo tanto, pueden ser más peligrosas.

En este momento, el H5N1 no se transmite fácilmente de persona a persona. Pero los científicos temen que si adquiere esta capacidad, podría causar una pandemia porque es genéticamente diferente de los virus de la gripe estacional que circulan actualmente. Las pruebas realizadas a personas en los Estados Unidos han encontrado que pocas tienen anticuerpos contra la cepa H5N1 actual.. Esto sugiere que "la mayoría de la población sería susceptible a la infección con este virus si infectara fácilmente a las personas", según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., que realizaron las pruebas.

Buenas noticias, malas noticias.

Pero eso no significa que las personas estén completamente desprotegidas, ya que la exposición a una cepa de gripe pandémica más antigua puede proteger contra una nueva, dice Michael Worobey, biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona en Tucson. Por ejemplo, hubo Pandemia de 2009 causada por el virus de la gripe porcina H1N1 El 80% de las muertes ocurren en personas menores de 65 años 4. Las generaciones mayores se salvaron debido a la inmunidad derivada de la exposición a diferentes cepas de H1N1 cuando eran más jóvenes.

La exposición al H1N1 durante la pandemia de 2009 y en otros momentos puede, a su vez, proporcionar cierta protección contra la cepa H5N1 emergente en la actualidad. Tanto el virus H5N1 como el H1N1 tienen una proteína de superficie llamada N1, y un sistema inmunológico que responde al H1N1 también podría responder al H5N1. Peiris y sus colegas descubrieron que la exposición casi universal al H1N1 en 2009 y años posteriores produce anticuerpos que reaccionan al H5N1 en casi el 97% de las muestras que recolectaron. 5. Ahora está realizando experimentos con animales para determinar si esta respuesta de anticuerpos brinda protección contra infecciones y enfermedades graves.

El primer caso importante de gripe

Hay otro factor que complica la respuesta inmune al H5N1: El primer caso de gripe de una persona podría tener un impacto enorme en su inmunidad futura. En un estudio publicado en 2016 6Worobey y sus colegas analizaron casi dos décadas de infecciones graves causadas por dos subtipos de gripe aviar, H5N1 y H7N9. Descubrieron que las personas generalmente no resultan perjudicadas por la cepa de gripe que más se asemeja a la que causó su primera enfermedad de gripe, mientras que son más susceptibles a cepas que no coinciden.

Por ejemplo, las personas nacidas antes de 1968 probablemente hayan evitado los efectos del H5N1 hasta ahora porque probablemente tuvieron su primera enfermedad gripal en un momento en que el virus de la gripe dominante en circulación era el H5N1. Sin embargo, los nacidos después de 1968 hasta ahora han escapado a los peores efectos del H7N9 porque su primera exposición a la gripe probablemente fue con un virus que coincide con el H7N9 en lugar del H5N1. Los autores encontraron que la inmunidad de la primera infección proporcionó un 75% de protección contra enfermedades graves y un 80% de protección contra la muerte con un virus de gripe aviar compatible.

Si ocurriera un brote de H5N1, este efecto del primer caso predice que las personas mayores podrían salvarse en gran medida y que los más jóvenes serían más vulnerables, dijo Worobey. "Deberíamos tenerlo en algún lugar entre la parte delantera y trasera de la cabeza", dice.