Waarom heeft de dodelijke vogelgriep Australië nog niet bereikt?

Waarom heeft de dodelijke vogelgriep Australië nog niet bereikt?

Australië en de rest van Oceanië zijn de laatste regio's die vrij zijn van de zeer pathogene vogelgriep die wereldwijd toeneemt massale sterfte onder vogels en veroorzaakte een grote uitbraak melkvee in de Verenigde Staten. Waarom dieren in deze zuidelijke regio tot nu toe aan infectie zijn ontsnapt, blijft een mysterie, maar wetenschappers hebben verschillende theorieën.

Frank Wong, een viroloog bij het CSIRO Australian Centre for Disease Preparedness in Geelong, legt uit dat Australië geografisch geïsoleerd is en geen levend pluimvee importeert. Veel vogelsoorten in het land zijn endemisch en migreren niet naar gebieden waar het virus voorkomt spreiding is.

Michelle Wille, viroloog bij het Centre for Pathogen Genomics van de Universiteit van Melbourne, benadrukt echter dat de komst van het virus naar Australië “een kwestie is van wanneer, niet of”.

Vogelonderzoek

Wille denkt dat langeafstandsmigranten, zoals kustvogels en zeevogels, die vanuit Siberië en Alaska via Zuidoost-Azië naar Australië migreren, het virus het land het meest waarschijnlijk zullen binnenbrengen.

Deze week zijn Australische wetenschappers, waaronder Wille, begonnen met het testen van de eerste van bijna duizend trekvogels op het virus. De komende weken zal het team wigstaartpijlstormvogels (Ardenna pacifica) en kortstaartpijlstormvogels (Ardenna tenuirostris) vangen terwijl ze migreren van de noordelijke herfst naar de zuidelijke lente. 's Nachts slapen de schaarvogels in gaten in de grond en zijn relatief gemakkelijk te vangen. Onderzoekers zullen de vogels uitstrijken op het virus en bloed afnemen om te testen op antilichamen die wijzen op eerdere blootstelling. Ze zullen specifiek testen op de H5N1-clade 2.3.4.4b, die bij sommige zoogdieren enorme vogelsterfte en ziektes heeft veroorzaakt.

Onderzoekers zullen naar zeven locaties in Australië reizen, variërend van Broome in het noordwesten tot Lord Howe Island in het oosten en Phillip Island in het zuiden.

Dodelijke eenden?

Wille wijst erop dat een andere mogelijke route van overdracht van het virus via Eenden zou kunnen leiden. Wetenschappers zijn van mening dat migrerende eenden en ganzen in andere delen van de wereld de ziekte kunnen verspreiden zonder deze zelf op te lopen.

Dat komt omdat de epitheelcellen van eenden een sensor hebben, bekend als RIG-I, die een binnendringend griepvirus detecteert en een immuunreactie veroorzaakt die er normaal gesproken voor zorgt dat het wordt bestreden. Kirsty Short, een viroloog aan de Universiteit van Queensland in Brisbane, legt uit dat eenden dergelijke afweermechanismen mogelijk hebben ontwikkeld door herhaalde infecties met minder pathogene vormen van het virus in Azië, waardoor ze een bestaande immuniteit hebben gekregen. Hoewel ze niet ziek worden van H5N1, kunnen ze het virus nog steeds overbrengen, en eenden verzamelen zich in meren en vijvers met andere vogels, waardoor de kans op verspreiding van de ziekte groter wordt.

Geïsoleerde ecosystemen

Een andere reden waarom Oceanië momenteel vrij is van het virus is dat de eendensoorten in de regio endemisch zijn en niet de neiging hebben om naar het buitenland te migreren.

Dit isolement wordt gedeeltelijk verklaard door een biogeografische grens die bekend staat als de Wallace-lijn, voor het eerst beschreven door natuuronderzoeker Alfred Russel Wallace in 1859. Deze lijn loopt door Indonesië. Veel diersoorten hebben de neiging om aan de ene of de andere kant van de lijn te blijven, en vanwege deze isolatie zijn de dieren aan elke kant verschillend. Michael Andersen, een evolutiebioloog aan de Universiteit van New Mexico in Albuquerque, beschrijft dit fenomeen als “een groot mysterie” van de wereld.

De scherpe scheidslijn zou ook kunnen betekenen dat het virus niet is aangepast aan dieren ten oosten van de Wallace Line, legt Wong uit. “Vogelgriepvirussen, waaronder dit hoogpathogene vogelgriepvirus, zijn bijzonder goed aangepast aan bepaalde soorten”, zegt hij. Vogels in Australië hebben mogelijk een genetisch profiel dat de gebruikelijke infectieroute van het virus vermijdt, maar tot nu toe heeft niemand deze hypothese getest.

Hoewel veel eendensoorten korteafstandsmigranten zijn en de neiging hebben de Wallace Line niet over te steken, zijn er enkele soorten – waaronder de Pacifische zwarte eend (Anas superciliosa) en de bonte smient (Dendrocygna guttata) – die dat wel doen, en Wille denkt dat ze H5N1 in de regio zouden kunnen introduceren.

Als het virus wordt ontdekt, zullen dierenartsen van de overheid onmiddellijk ingrijpen om de getroffen bevolking te euthanaseren, wat gebeurde toen in mei in Victoria de H7N3- en H7N9-griepstammen werden ontdekt.

Short zegt dat de impact op de Australische vogels, zoogdieren en ecosystemen onduidelijk is als deze zich voordoet, maar dat veel soorten waarschijnlijk kwetsbaar zijn. “Het is een grote onderzoekskloof”, voegt ze eraan toe.