Muchos nombres de plantas son ofensivos: los botánicos votarán sobre los cambios

Científico de plantas decidirá si eliminan de su disciplina nombres ofensivos.

Esta semana, el grupo que establece las reglas para nombrar especies de plantas votará si se cambia el nombre de docenas de organismos cuyos nombres científicos contienen un término racista, así como si se reconsideran otros nombres ofensivos, como aquellos que reconocen a los gobernantes coloniales o a las personas que apoyaron la esclavitud.

Las votaciones en el Congreso Botánico Internacional en Madrid marcan la primera vez que los taxónomos consideran oficialmente cambios en las reglas para abordar nombres de especies que resultan ofensivos para muchas personas.

Los defensores de las propuestas argumentan que la academia, al igual que la sociedad en general, debería abordar la veneración de las personas que han cometido injusticias históricas. Sin embargo, algunos en el mundo taxonómico temen que un cambio de nombre masivo pueda causar confusión en la literatura científica y crear un "camino empinado" que podría poner en peligro el reconocimiento del nombre de cualquier especie por parte de un ser humano.

"Es muy desafortunado que muchos de estos nombres sean ofensivos", dice Alina Freire-Fierro, botánica de la Universidad Técnica Cotopaxi en Latacunga, Ecuador. "Cambiar los nombres que ya se han publicado causaría mucha confusión".

Nombres serios

Los defensores de los cambios señalan que los nombres de las especies y las reglas de la taxonomía cambian constantemente: en la reunión de este año se discutirán cientos de propuestas para cambiar las reglas de los nombres de las plantas. Eliminar nombres especialmente graves es sólo una gota de agua en comparación con los cambios ya realizados cuando, por ejemplo, un análisis genético divide una especie en varias especies o revela nuevas relaciones entre especies, dicen los científicos que apoyan estas medidas.

"Sería fantástico tener un mecanismo para eliminar algunos de los nombres más ofensivos", añade Lennard Gillman, biogeógrafo evolutivo jubilado y consultor independiente en Auckland, Nueva Zelanda.

Los taxónomos se reúnen cada seis o siete años en una conferencia llamada Congreso Botánico Internacional para discutir cambios en las reglas para nombrar plantas, así como hongos y algas (un grupo separado es responsable de los nombres de animales). A finales de esta semana, los miembros de la División de Nomenclatura votarán dos propuestas que abordan nombres culturalmente sensibles.

Las nuevas especies de plantas suelen ser nombradas por los científicos que las descubren, siendo un requisito clave que una descripción aparezca en la literatura científica. En el siglo XIX e incluso hasta bien entrado el XX, los científicos principalmente europeos que nombraban oficialmente a las especies encontradas en el mundo no occidental a menudo reconocían a colonizadores como el político Cecil Rhodes y a sus patrocinadores.

Una de las propuestas tiene como objetivo cambiar el nombre de unas 218 especies cuyos nombres científicos se basan en la palabra 'caffra' y varios derivados de ella -que son insultos étnicos utilizados a menudo contra los negros en Sudáfrica- y reemplazarlos con derivados de 'afr', reconociendo en su lugar a África. La segunda propuesta, de ser aprobada, crearía un comité para revisar nombres ofensivos y culturalmente inapropiados.

Medir el apoyo

En una votación previa a la convención para averiguar cuánto apoyo hay para los cientos de propuestas, casi el 50% de los votantes apoyó cambiar los nombres científicos de plantas comoErythrina caffra, comúnmente conocido como árbol de coral costeroErythrina afra. La propuesta para crear el comité superó por poco el umbral requerido para ser votada en persona esta semana.

Gideon Smith, taxónomo de plantas de la Universidad Nelson Mandela (NMU) en Gqeberha, Sudáfrica, espera una votación extremadamente reñida sobre la enmienda 'caffra', que presentó con su colega taxónoma de NMU Estrela Figueiredo. Para aprobar, la votación requiere una mayoría de dos tercios del 60%, pero el resultado dependerá de quién asiste al congreso, así como de los "votos institucionales" que permiten a los herbarios como el Real Jardín Botánico de Kew, en Londres, asignar derechos de voto a un participante por poder, dice Smith.

"Existe resistencia a estas propuestas, el temor de provocar un caos en la nomenclatura de las plantas", dice Smith. Pero añade que el beneficio de que los científicos ya no se vean obligados a utilizar un término que consideran profundamente ofensivo supera con creces las mínimas consecuencias prácticas de los cambios. "No se me ocurre una manera más fácil de deshacerme de esta expresión racista".

Kevin Thiele, taxónomo de plantas de la Universidad Nacional Australiana en Canberra, espera que si se aprueba su propuesta de crear un mecanismo para eliminar nombres ofensivos, sólo se cambiaría un número relativamente pequeño de nombres de especies. Es probable que el argumento a favor de la estabilidad en los nombres de las especies sólo prevalezca en los casos en que las plantas lleven nombres de individuos "suficientemente serios", dice.

Un cambio que a Thiele le gustaría ver involucra un género de arbustos en flor, la mayoría de los cuales tiene flores amarillas, que se encuentran en Australia y se llamanHibbertia, donde periódicamente se descubren nuevas especies. Llevan el nombre de George Hibbert, un comerciante inglés del siglo XVIII que se benefició de la trata de esclavos y luchó contra la abolición. "Debería haber una manera de abordar casos como el de Hibbert", afirma.

Recursos limitados

Alexandre Antonelli, científico brasileño y director de ciencias naturales de Kew, comprende estas preocupaciones y le gustaría liderar un debate más amplio sobre cómo aumentar la equidad, la diversidad y la inclusión en este campo. Sin embargo, le preocupan los aspectos prácticos y las consecuencias no deseadas de cambiar las reglas de denominación, como quién juzgaría los cambios o cómo se resolverían los desacuerdos. Además, Antonelli sostiene que los recursos limitados deberían centrarse mejor en catalogar, estudiar y proteger la biodiversidad. "No apoyaría propuestas que obstaculicen este proceso", afirma.

Algunos investigadores incluso han pedido cambios importantes: una Poner fin a la práctica de nombrar especies con nombres de personas ¹. Pero eso no parece justo, dice Freire-Fierro, y podría privar a los investigadores del sur global de la oportunidad de nombrar las especies que descubren con el nombre de científicos locales y líderes indígenas o de recaudar dinero para su conservación.

Incluso si las dos propuestas bajo consideración no se aprueban, Thiele y otros dicen que los problemas que están tratando de resolver no desaparecerán. Por ejemplo, a Gillman le gustaría que en el futuro las convenciones botánicas reemplacen algunos nombres de plantas existentes con nombres utilizados desde hace mucho tiempo por los grupos indígenas. “Sería genial si se aprobara algo esta semana”, dijo sobre la votación. "El cambio suele ocurrir gradualmente".