Le Département américain de la Défense réduit ses recherches sur les menaces émergentes : une mesure inquiétante pour la sécurité nationale

Le Département américain de la Défense réduit ses recherches sur les menaces émergentes : une mesure inquiétante pour la sécurité nationale

Quelles sont les implications du fait de laisser l’intelligence artificielle (IA) prendre des décisions critiques de vie ou de mort au combat ? C'est la question que Nicholas Evans, spécialiste des sciences sociales à l'Université du Massachusetts Lowell, s'est posée dans l'espoir que ses recherches pourraient apporter des réponses – jusqu'à ce que le financement de ses bourses soit supprimé par le Département américain de la Défense (DoD) ce mois-ci.

Les subventions faisaient partie des 91 études en sciences sociales annulées par le DoD, dont beaucoup faisaient partie de la Minerva Research Initiative. Cette initiative soutient la recherche fondamentale en sciences sociales pour mieux comprendre les menaces émergentes à la sécurité nationale.

« Un aspect notable » de Minerva est qu’il « définit largement » le concept de sécurité, explique Leonardo Villalón, politologue à l’Université de Floride à Gainesville qui étudie la région africaine du Sahel. Les subventions Minerva financent la recherche sur les dynamiques mondiales telles que la violence, l'instabilité, les catastrophes naturelles, les déplacements humains et les migrations, explique-t-il.

Le ministère de la Défense a déclaré dans un communiqué de presse qu'il « retirait » son portefeuille de recherche en sciences sociales dans le cadre d'une initiative plus large visant à garantir la responsabilité financière et à donner la priorité aux activités missionnaires. Les lettres de résiliation, vues par Nature, indiquaient que les subventions ne répondaient plus aux « objectifs du programme ou aux priorités de l'agence » du DoD.

« Le grand défi, dit Evans, c’est qu’il n’existe pratiquement aucun autre endroit aux États-Unis où l’on peut obtenir deux millions et demi de dollars pour la recherche en sciences sociales, ce qui limite notre capacité à collecter des fonds. » Lui et ses collègues ont reçu un total de 5,3 millions de dollars en subventions de recherche Minerva en 2021 et 2024. Avec la réduction du financement, il perdra 4,3 millions de dollars.

Intérêt national

L'Initiative Minerva a été lancée en 2008 et les subventions sont administrées par des bureaux de recherche gérés par l'armée, l'armée de l'air et la marine. Une partie du financement servira à former des étudiants dans des écoles et académies militaires américaines dans des domaines clés des sciences sociales, et bon nombre de ces bourses ont également été supprimées.

Neil Johnson, physicien à l'Université George Washington à Washington, D.C., a reçu des lettres de résiliation pour deux bourses d'une valeur d'environ 2,5 millions de dollars chacune. L’un d’entre eux, qui approche de la fin de son mandat de cinq ans, a financé des recherches sur la manière dont les menaces, la haine et l’extrémisme se propagent sur les réseaux en ligne et hors ligne. L’autre s’est concentré sur les menaces à la sécurité le long des frontières nationales.

"Le raisonnement était vraiment étrange", dit Johnson. Pendant des années, il a participé à des appels et à des briefings dans les agences du DoD. Il a notamment informé les employés des services secrets des bases militaires des résultats de ses recherches sur la violence armée et l'utilisation des armes dans les soins de santé. Maintenant, c'est fini, explique-t-il.

Dépenser de l’argent pour la préparation militaire – comme les armements et la technologie – mais pas pour comprendre la nature et les causes d’éventuels conflits militaires est incroyablement myope, déclare Kathy Baylis, économiste du développement à l’Université de Californie à Santa Barbara. "C'est presque incompréhensible", ajoute-t-elle. L'Initiative de recherche Minerva ne représente qu'une fraction du budget du DoD. Dans sa demande de budget 2024, le ministère demandait 64,3 millions de dollars pour Minerva sur un total de 842 milliards de dollars.

Baylis a également perdu sa bourse Minerva. Attribué en 2023, il lui a permis d’étudier l’impact des chocs climatiques sur la sécurité alimentaire en Afrique subsaharienne. Elle était initialement garantie trois ans, avec une option de deux ans supplémentaires. Suite aux pertes de Minerva et à la réduction des subventions de l'Agence américaine pour le développement international, Baylis a perdu environ 5 millions de dollars ces dernières semaines. Depuis, elle cherche des fonds pour payer ses salaires et trouve des moyens de partager les données limitées qu’elle et son équipe ont collectées. « Ils ont simplement gaspillé beaucoup d’argent qui a été consacré à des recherches qui ne peuvent plus être menées », dit-elle.

Villalón, qui a étudié l'impact des événements climatiques sur les sociétés du Sahel et leurs réponses au changement, avait déjà dépensé la majeure partie des 1,6 millions de dollars qui lui ont été accordés sous forme de subvention sur trois ans en 2022. Lui et son équipe ne disposaient plus que d'environ 200 000 dollars, qui seraient utilisés pour soutenir l'analyse et la publication des données.