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La pluie peut être une amie ou une ennemie pour les paléontologues. Il peut emporter le sol ou éroder les roches, révélant potentiellement des fossiles passionnants ou des spécimens délicats déjà exposés en ruine.
C'est actuellement particulièrement vrai dans le sud du Brésil. En mai, des inondations dévastatrices dans l’État du Rio Grande do Sul ont mis au jour des morceaux d’os d’au moins 35 animaux anciens, dont un squelette vieux de 233 millions d’années qui compte parmi les plus anciens fossiles de dinosaures au monde. Mais les averses de pluie et les conditions humides survenues depuis lors ont incité les chercheurs à se précipiter pour récupérer d’autres spécimens plus petits et plus vulnérables, mais également précieux.
L’urgence est renforcée par le caractère sans précédent des inondations. Entre le 27 avril et le 27 mai, la capitale de l'État, Porto Alegre, a enregistré environ 66 centimètres de pluie, soit près de la moitié de ce qu'elle reçoit normalement en un an. De nombreuses autres villes de l'État ont également été inondées. Certains sites paléontologiques sont encore sous les eaux.
"Si les paléontologues ne sont pas là pour collecter le matériel lorsqu'il devient visible, nous risquons qu'une partie soit perdue à jamais", explique Leonardo Kerber, coordinateur du Centre de recherche paléontologique Quarta Colônia (CAPPA) à l'Université fédérale de Santa Maria à São João do Polêsine.
Dépasser les attentes
Depuis les pluies de mai, le paléontologue Rodrigo Temp Müller et ses collègues du CAPPA ont intensifié leur surveillance des sites de fouilles près de São João do Polêsine, à environ 280 kilomètres à l'ouest de Porto Alegre.
Le 15 mai, environ deux semaines après que de fortes pluies ont provoqué l'inondation des rives du système fluvial du Rio Grande do Sul, Müller et son équipe ont découvert un fossile de 2,5 mètres de long d'un dinosaure carnivore bipède de la famille des Herrerasauridae. «Nous étions sûrs de trouver quelque chose après les fortes pluies», explique Müller, mais le spécimen a quand même dépassé nos attentes.
Les Herrerasauridés sont apparus et ont disparu au cours de la période du Trias (il y a environ 250 à 200 millions d'années) et ont été les « premiers prédateurs au sommet à apparaître parmi les dinosaures », explique Aline Ghilardi, paléontologue à l'Université fédérale du Rio Grande do Norte à Natal, au Brésil. Ils ont été remplacés au cours de la période jurassique (il y a 200 à 145 millions d'années) par des dinosaures plus grands appelés théropodes, qui comprennent des carnivores bipèdes à trois doigts tels que le Tyrannosaurus rex.
Certains chercheurs affirment que les Herrerasauridés furent les premiers théropodes, mais cette classification reste controversée. « C’est pourquoi les découvertes du CAPPA sont si importantes : elles peuvent nous aider à clarifier des questions ouvertes comme celles-ci », explique Ghilardi.
Travailler contre les intempéries
Mais il était difficile de célébrer cette découverte, dit Müller. Les inondations ont touché près de 2,4 millions de personnes dans le Rio Grande do Sul, dont 183 personnes sont mortes et 27 sont toujours portées disparues, selon les autorités locales. "Les personnes vivant à proximité du site de fouilles ont perdu leur maison", a-t-il ajouté.
Depuis leur découverte de fossiles, Müller et ses collègues ont ramené à leur laboratoire des couches de roche et de sol contenant le spécimen de Herrerasauridae pour en extraire soigneusement les os. Jusqu’à présent, ils ont retiré suffisamment de matière pour être prudemment excités : ils pensent qu’il pourrait s’agir du deuxième fossile le plus complet de ce type jamais découvert.
Mais l'équipe ne peut pas encore se détendre. Alors que les pluies intermittentes continuent, les chercheurs se précipitent toujours pour sauver les fossiles de nombreux petits animaux – des animaux qui ne font généralement pas la une des journaux mais qui sont néanmoins importants. "Tout le monde aime les gros dinosaures", explique Kerber. Mais « la plus grande biodiversité réside toujours chez les petits animaux ». Ces fossiles aident les paléontologues à reconstituer l’évolution des espèces et à révéler des détails sur les environnements dans lesquels elles vivaient.
Même les plus petits os d’animaux, grands ou petits, sont préoccupants. Ils sont les premiers à disparaître lorsque la pluie frappe un chantier de fouilles, explique Juan Cisneros, paléontologue à l'Université fédérale du Piauí à Teresina, au Brésil. "Ils sont rares et difficiles à trouver." Les os des oreilles des petits reptiles, par exemple, peuvent mesurer seulement quelques millimètres de long, mais ils en révèlent beaucoup sur le cerveau d'un animal et sur son éventuelle intelligence.
Trésorerie
Il y a environ une semaine, les chercheurs du CAPPA ont découvert le crâne d'un bébé rhynchosaure - un reptile herbivore à bec de perroquet mesurant en moyenne environ 1 mètre de long et qui dominait la Terre du Trias moyen à supérieur (il y a 247 à 200 millions d'années). Bien que ces fossiles de rhynchosaures soient nombreux, dit Müller, « ils sont importants précisément parce qu’ils sont nombreux ». Ils jouent notamment un rôle stratigraphique dans la recherche puisqu’ils marquent les sites du Trias, ajoute-t-il. "Là où il y a un rhynchosaure, il y aura probablement un herrerasaure."
La zone riche en fossiles où travaillent les paléontologues abrite 29 sites de fouilles, dont 21 auxquels l'équipe du CAPPA a eu accès depuis les inondations, selon Müller et Kerber. Quatre sont encore pratiquement complètement submergés.
L’un des avantages est que le CAPPA est si proche. « Nous n'avons pas besoin de prévoir de longs déplacements, nous pouvons travailler sur le terrain chaque semaine », explique Müller. Le prochain défi auquel les chercheurs sont confrontés est de savoir quoi faire de tous les fossiles qu'ils récupèrent : le centre ne possède pas de musée. "Il serait important d'en avoir un, non seulement pour stocker les fossiles que nous trouvons", explique Kerber, "mais aussi pour sensibiliser la population locale à la richesse de sa région".