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Après avoir rêvé pendant des décennies de la lune de Jupiter, Europe, et du vaste océan probablement caché sous sa surface glacée, les scientifiques sont désormais sur le point d'y envoyer un vaisseau spatial. La NASA a confirmé hier que la mission Europa Clipper serait lancée comme prévu après avoir craint qu'il n'y ait des retards importants dus à des transistors potentiellement défectueux sur le vaisseau spatial de 5 milliards de dollars.
"Nous sommes convaincus que notre magnifique vaisseau spatial et notre équipe compétente sont prêts pour les opérations de lancement et notre mission scientifique globale en Europe", a déclaré Laurie Leshin, directrice du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie, lors d'une conférence de presse le 9 septembre.
Avec une masse de plus de 3,2 tonnes, une hauteur d'environ 5 mètres et une largeur de plus de 30 mètres avec les panneaux solaires entièrement déployés, Europa Clipper est le plus grand vaisseau spatial jamais construit par la NASA pour une mission planétaire. Hier, la mission a réussi ce que l'on appelle le « point de décision clé E » – la vérification finale qui doit être effectuée avant le lancement. La fenêtre de lancement du vaisseau spatial commence le 10 octobre.
Si l'orbiteur décolle avec succès le mois prochain, il atteindra Jupiter en avril 2030. Ses neuf instruments étudieront ensuite à la fois la croûte glacée d'Europe et l'océan qui, selon les scientifiques, se trouve en dessous, afin de déterminer si la Lune pourrait abriter la vie telle que nous la connaissons. Les missions précédentes ont indiqué 1, que la surface glacée d'Europe cache un océan souterrain d'eau salée contenant plus de deux fois la quantité d'eau des océans de la Terre. La surface craquelée et apparemment jeune de la Lune suggère également que le satellite a une géologie active, ce qui suggère que l'intérieur d'Europe pourrait être suffisamment chaud et dynamique pour la chimie complexe de la vie.
"Il n'existe aucun appareil comme un tricordeur - un instrument fictif de l'univers de Star Trek - que nous pouvons pointer vers quelque chose pour montrer s'il est vivant", a déclaré Curt Niebur, scientifique du programme Europa Clipper au siège de la NASA à Washington DC, lors de la conférence de presse. "Il est extrêmement difficile de détecter la vie, surtout depuis l'orbite", a-t-il ajouté. « Nous poserons d’abord la question simple : les bons ingrédients sont-ils présents pour que la vie existe ?
Difficultés sur le chemin vers un monde océanique
Avant les inquiétudes liées aux transistors, Europa Clipper avait déjà connu plusieurs revers. 2019 La NASA a irrité les scientifiques en retirant un magnétomètre complexe du vaisseau spatial et justifié cela par des problèmes budgétaires. La mission a également été confrontée à des années d’incertitude quant à la manière dont elle atteindrait l’espace. En effet, le Congrès exigeait depuis longtemps que le vaisseau spatial vole à bord de la fusée Space Launch System de la NASA, plus lente que prévu. Enfin, en 2020, les législateurs américains ont autorisé le programme à sélectionner pour le lancement la fusée Falcon Heavy fiable de la société privée SpaceX à Brownsville, au Texas.
L'éventuel problème de transistor s'est produit en mai de cette année, lorsque les ingénieurs de la NASA ont appris que des lots d'un type particulier de transistor déjà installés sur le vaisseau spatial Europa Clipper ne fonctionnaient pas correctement. Ces composants, appelés MOSFETS (transistors à effet de champ métal-oxyde-semiconducteur), agissent comme des interrupteurs dans les circuits électriques. Ils proviennent d'un fournisseur de la NASA, Infineon, basé à Neubiberg, en Allemagne.
Étant donné que l'Europa Clipper volera près d'Europe 49 fois, sur des distances allant jusqu'à 25 kilomètres, le vaisseau spatial doit également voler à travers une volée de particules chargées accélérées par le champ magnétique de Jupiter, qui est environ 20 000 fois plus puissant que celui de la Terre. Cela signifie que l’électronique de l’orbiteur doit être résistante aux radiations.
Cependant, en mai, la NASA a déclaré qu'elle évaluait si les transistors de la mission présentaient un risque de dysfonctionnement. L'agence a lancé quatre mois de tests intensifs 24 heures sur 24 sur trois sites différents : JPL ; le laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins à Laurel, Maryland ; et le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. « Cela a été un énorme défi, et je pense que « énorme défi » est un euphémisme », a déclaré Leshin.
Après avoir évalué les MOSFET de remplacement provenant des mêmes lots installés sur Europa Clipper, la NASA a déterminé que les circuits du vaisseau spatial fonctionneraient comme prévu. Cette conclusion repose en partie sur le fait que pendant la première moitié de sa mission de base de quatre ans, en orbite autour de Jupiter, le vaisseau spatial n'entrera dans le rayonnement le plus puissant de Jupiter qu'une fois tous les 21 jours. Le reste du temps, les transistors de l'orbiteur peuvent se guérir partiellement lorsqu'ils sont doucement chauffés, grâce à un processus appelé recristallisation.
"Lorsque Europa Clipper entre dans l'environnement radiatif, il en ressort, suffisamment longtemps pour que ces transistors aient une chance de se régénérer et de récupérer partiellement entre les survols", a déclaré Jordan Evans, chef de projet d'Europa Clipper au JPL, lors de la conférence. « Nous pouvons – j’en ai une grande confiance, et les données le confirment – mener à bien la mission initiale. »