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Después de décadas de soñar con Europa, la luna de Júpiter, y el vasto océano que probablemente se esconde debajo de su superficie helada, los científicos ahora están cerca de enviar una nave espacial allí. La NASA confirmó ayer que la misión Europa Clipper se lanzará según lo planeado después de las preocupaciones de que podría haber retrasos significativos debido a transistores potencialmente defectuosos en la nave espacial de 5 mil millones de dólares.
"Confiamos en que nuestra hermosa nave espacial y nuestro capaz equipo estén listos para las operaciones de lanzamiento y nuestra misión científica integral a Europa", dijo Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, en una conferencia de prensa el 9 de septiembre.
Con una masa de más de 3,2 toneladas, una altura de unos 5 metros y una anchura de más de 30 metros con los paneles solares completamente desplegados, Europa Clipper es la nave espacial más grande jamás construida por la NASA para una misión planetaria. Ayer la misión pasó lo que se conoce como “Punto de decisión clave E”, la verificación final que debe completarse antes del lanzamiento. La ventana de lanzamiento de la nave espacial comienza el 10 de octubre.
Si el orbitador despega con éxito el próximo mes, llegará a Júpiter en abril de 2030. Luego, sus nueve instrumentos estudiarán tanto la corteza helada de Europa como el océano que los científicos creen que se encuentra debajo de ella, para determinar si la luna podría albergar vida tal como la conocemos. Misiones anteriores han indicado 1, que la superficie helada de Europa esconde un océano subterráneo de agua salina con más del doble de agua que los océanos de la Tierra. La superficie agrietada y aparentemente joven de la luna también sugiere que el satélite tiene una geología activa, lo que sugiere que el interior de Europa puede ser lo suficientemente cálido y dinámico para la compleja química de la vida.
"No existe ningún dispositivo como un tricorder -un instrumento ficticio del universo Star Trek- al que podamos apuntar hacia algo para mostrar si está vivo", dijo Curt Niebur, científico del programa Europa Clipper en la sede de la NASA en Washington DC, durante la conferencia de prensa. "Es extremadamente difícil detectar vida, especialmente desde la órbita", añadió. "Primero haremos una pregunta simple: ¿Existen los ingredientes adecuados para que exista la vida?"
Dificultades en el camino hacia un mundo oceánico.
Antes de las preocupaciones relacionadas con los transistores, Europa Clipper ya había experimentado una serie de reveses. 2019 La NASA enfureció a los científicos al retirar un complejo magnetómetro de la nave espacial y lo justificó con problemas presupuestarios. La misión también enfrentó años de incertidumbre sobre cómo llegaría al espacio. Esto se debe a que el Congreso había ordenado durante mucho tiempo que la nave espacial volara a bordo del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, que es más lento de lo esperado. Finalmente, en 2020, los legisladores estadounidenses permitieron que el programa seleccionara el confiable cohete Falcon Heavy de la empresa privada SpaceX en Brownsville, Texas, para su lanzamiento.
El posible problema de los transistores ocurrido en mayo de este año, cuando los ingenieros de la NASA descubrieron que lotes de un tipo particular de transistor ya instalado en la nave espacial Europa Clipper no funcionaban correctamente. Estos componentes, llamados MOSFETS (transistores de efecto de campo semiconductores de óxido metálico), actúan como interruptores en circuitos eléctricos. Provienen de un proveedor de la NASA, Infineon, con sede en Neubiberg, Alemania.
Debido a que Europa Clipper volará cerca de Europa 49 veces, volando a distancias de hasta 25 kilómetros, la nave espacial también debe volar a través de una andanada de partículas cargadas aceleradas por el campo magnético de Júpiter, que es aproximadamente 20.000 veces más fuerte que el de la Tierra. Esto significa que la electrónica del orbitador debe ser resistente a la radiación.
Sin embargo, en mayo, la NASA dijo que estaba evaluando si los transistores de la misión presentaban un riesgo de mal funcionamiento. La agencia lanzó cuatro meses de pruebas intensivas las 24 horas del día en tres lugares diferentes: JPL; el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland; y el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Este ha sido un gran desafío, y creo que 'gran desafío' es quedarse muy corto", dijo Leshin.
Después de evaluar los MOSFET de reemplazo de los mismos lotes instalados en el Europa Clipper, la NASA determinó que los circuitos de la nave espacial funcionarían como se esperaba. Esta conclusión se basa en parte en el hecho de que durante la primera mitad de su misión básica de cuatro años, mientras orbita Júpiter, la nave espacial entrará en la radiación más fuerte de Júpiter sólo una vez cada 21 días. El resto del tiempo, los transistores del orbitador pueden curarse parcialmente cuando se calientan suavemente, mediante un proceso llamado recristalización.
"A medida que Europa Clipper entra en el entorno de radiación, vuelve a salir, el tiempo suficiente para que estos transistores tengan la oportunidad de regenerarse y recuperarse parcialmente entre sobrevuelos", dijo durante la conferencia Jordan Evans, director del proyecto Europa Clipper en el JPL. "Podemos (tengo gran confianza en esto y los datos lo confirman) completar la misión original".