Suche
Μετά από δεκαετίες που ονειρεύονται για το φεγγάρι του Δία Europa και τον τεράστιο ωκεανό που πιθανότατα βρίσκεται κρυμμένο κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του, οι επιστήμονες είναι τώρα κοντά στην αποστολή ενός διαστημικού σκάφους εκεί. Η NASA επιβεβαίωσε χθες ότι η αποστολή Europa Clipper θα ξεκινήσει όπως είχε προγραμματιστεί μετά από ανησυχίες ότι θα μπορούσαν να υπάρξουν σημαντικές καθυστερήσεις λόγω δυνητικά ελαττωματικών τρανζίστορ στο διαστημικό σκάφος των 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
"Είμαστε βέβαιοι ότι το όμορφο διαστημικό σκάφος και η ικανότητά μας είναι έτοιμοι για επιχειρήσεις εκτόξευσης και την ολοκληρωμένη επιστημονική αποστολή μας στην Europa", δήλωσε η Laurie Leshin, διευθυντής του εργαστηρίου Jet Propulsion (JPL) της NASA στην Pasadena της Καλιφόρνια σε συνέντευξη Τύπου στις 9 Σεπτεμβρίου.
Με μάζα άνω των 3,2 τόνων, ύψος περίπου 5 μέτρων και πλάτος άνω των 30 μέτρων με τους ηλιακούς συλλέκτες που αναπτύσσονται πλήρως, το Europa Clipper είναι το μεγαλύτερο διαστημικό σκάφος NASA έχει κατασκευαστεί ποτέ για μια πλανητική αποστολή. Χθες η αποστολή πέρασε αυτό που είναι γνωστό ως "βασικό σημείο απόφασης Ε" - ο τελικός έλεγχος που πρέπει να ολοκληρωθεί πριν από την έναρξη. Το παράθυρο εκτόξευσης για το διαστημικό σκάφος ξεκινά στις 10 Οκτωβρίου.
Εάν ο Orbiter ανυψώσει με επιτυχία τον επόμενο μήνα, θα φτάσει τον Δία τον Απρίλιο του 2030. Τα εννέα όργανα του θα μελετήσουν τότε τόσο το παγωμένο κρούστα της Ευρώπης όσο και ο ωκεανός που πιστεύουν οι επιστήμονες που βρίσκονται κάτω από αυτό, για να καθορίσουν αν το φεγγάρι θα μπορούσε να υποστηρίξει τη ζωή όπως το γνωρίζουμε. Έχουν υποδείξει προηγούμενες αποστολές 1, ότι η παγωμένη επιφάνεια του Europa κρύβει έναν υπόγειο ωκεανό αλατούχο νερό με περισσότερο από το διπλάσιο της ποσότητας νερού στους ωκεανούς της Γης. Η ραγισμένη, φαινομενικά νεαρή επιφάνεια του φεγγαριού υποδηλώνει επίσης ότι ο δορυφόρος έχει ενεργό γεωλογία - υποδηλώνοντας ότι το εσωτερικό της Ευρώπης μπορεί να είναι ζεστό και δυναμικό για τη σύνθετη χημεία της ζωής.
"Δεν υπάρχει συσκευή σαν ένα Tricorder - ένα φανταστικό όργανο από το σύμπαν Star Trek - ότι μπορούμε να δείξουμε κάτι για να δείξουμε αν είναι ζωντανό", δήλωσε ο Curt Niebur, ο επιστήμονας του προγράμματος Europa Clipper στην έδρα της NASA στην Ουάσιγκτον, κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου. "Είναι εξαιρετικά δύσκολο να ανιχνευθεί η ζωή, ειδικά από την τροχιά", πρόσθεσε. "Πρώτα θα θέσουμε την απλή ερώτηση: είναι τα σωστά συστατικά που υπάρχουν για να υπάρξει η ζωή;"
Δυσκολίες στο δρόμο προς έναν κόσμο των ωκεανών
Πριν από τις ανησυχίες που σχετίζονται με το τρανζίστορ, η Europa Clipper είχε ήδη βιώσει μια σειρά αποτυχιών. 2019 Η NASA εξόργισε τους επιστήμονες αφαιρώντας ένα σύνθετο μαγνητόμετρο από το διαστημικό σκάφος και το δικαιολογούσε αυτό με προβλήματα προϋπολογισμού. Η αποστολή αντιμετώπισε επίσης χρόνια αβεβαιότητας για το πώς θα φτάσει στο διάστημα. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι το Κογκρέσο είχε από καιρό εντολή ότι το διαστημικό σκάφος πετάει πάνω από το πιο αργό από το αναμενόμενο σύστημα εκτόξευσης χώρου της NASA. Τέλος, το 2020, οι νομοθέτες των ΗΠΑ επέτρεψαν στο πρόγραμμα να επιλέξει την αξιόπιστη πυραύλος Falcon Heavy Rocket της ιδιωτικής εταιρείας SpaceX στο Brownsville του Τέξας.
Το πιθανό πρόβλημα τρανζίστορ συνέβη τον Μάιο του τρέχοντος έτους, όταν οι μηχανικοί της NASA έμαθαν ότι οι παρτίδες ενός συγκεκριμένου τύπου τρανζίστορ που έχουν ήδη εγκατασταθεί στο διαστημικό σκάφος Europa Clipper δεν λειτουργούσαν σωστά. Αυτά τα συστατικά, που ονομάζονται MOSFETs (τρανζίστορ πεδίου-επίδρασης πεδίου με μεταλλικό οξείδιο), δρουν σαν διακόπτες σε ηλεκτρικά κυκλώματα. Προέρχονται από έναν προμηθευτή της NASA, Infineon, με έδρα το Neubiberg της Γερμανίας.
Επειδή το Clipper Europa θα πετάξει κοντά στην Europa 49 φορές, πετώντας σε αποστάσεις έως και 25 χιλιομέτρων, το διαστημικό σκάφος πρέπει επίσης να πετάξει μέσα από ένα βόλεϊ φορτισμένων σωματιδίων που επιταχύνεται από το μαγνητικό πεδίο του Δία, το οποίο είναι περίπου 20.000 φορές ισχυρότερο από τη Γη. Αυτό σημαίνει ότι τα ηλεκτρονικά του Orbiter πρέπει να είναι ανθεκτικά στην ακτινοβολία.
Ωστόσο, τον Μάιο, η NASA δήλωσε ότι αξιολογεί εάν τα τρανζίστορ της αποστολής αποτελούσαν κίνδυνο δυσλειτουργίας. Ο οργανισμός ξεκίνησε τέσσερις μήνες εντατικών δοκιμών σε τρεις διαφορετικές τοποθεσίες: JPL. το εργαστήριο φυσικής Johns Hopkins στο Laurel, Maryland. και το διαστημικό κέντρο πτήσης της NASA Goddard στο Greenbelt, Maryland. "Αυτή ήταν μια τεράστια πρόκληση και νομίζω ότι η« τεράστια πρόκληση »είναι μια τεράστια υποτίμηση», δήλωσε ο Leshin.
Μετά την αξιολόγηση των αντικαταστάσεων MOSFET από τις ίδιες παρτίδες που εγκαταστάθηκαν στο Europa Clipper, η NASA διαπίστωσε ότι τα κυκλώματα του διαστημικού σκάφους θα λειτουργούσαν όπως αναμενόταν. Το συμπέρασμα αυτό βασίζεται εν μέρει στο γεγονός ότι κατά το πρώτο εξάμηνο της βασικής τετραετούς αποστολής του, ενώ περιστρέφεται γύρω από τον Δία, το διαστημικό σκάφος θα εισέλθει στην ισχυρότερη ακτινοβολία του Δία μόνο μία φορά κάθε 21 ημέρες. Τον υπόλοιπο χρόνο, τα τρανζίστορ του Orbiter μπορούν να θεραπευτούν εν μέρει όταν θερμαίνονται απαλά, μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται ανακρυστάλλωση.
"Καθώς η Europa Clipper εισέρχεται στο περιβάλλον ακτινοβολίας, επανέρχεται, αρκετό καιρό για να έχουν αυτά τα τρανζίστορ να έχουν την ευκαιρία να αναγεννηθούν και να ανακάμψουν εν μέρει μεταξύ των Flybys", δήλωσε ο Jordan Evans, διευθυντής έργου της Europa Clipper στο JPL, κατά τη διάρκεια της διάσκεψης. "Μπορούμε - έχω μεγάλη εμπιστοσύνη σε αυτό, και τα δεδομένα επιβεβαιώνουν αυτό - συμπληρώστε την αρχική αποστολή."