Po desetiletích snění o Jupiterově měsíci Europa a obrovském oceánu, který pravděpodobně leží pod ledovým povrchem, jsou vědci nyní blízko k poslání kosmické lodi. NASA včera potvrdila, že mise Clipper Europa bude zahájena podle plánu po obavách, že by mohlo dojít k významným zpožděním kvůli potenciálně vadným tranzistorům na kosmické lodi 5 miliard dolarů.

"Jsme přesvědčeni, že náš krásný kosmická loď a schopný tým jsou připraveni na zahájení operací a naší komplexní vědecké misi na Evropu," řekla Laurie Leshin, ředitelka NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) v Pasadeně v Kalifornii, na tiskové konferenci 9. září.

S hmotností více než 3,2 tun, výškou asi 5 metrů a šířkou více než 30 metrů s plně nasazenými solárními panely, je Europa Clipper největším kosmickou lodí, která kdy byla postavena pro planetární misi. Včera mise schválila tzv. „Klíčová rozhodovací bod E“ - závěrečná kontrola, která musí být dokončena před spuštěním. Okno spouštění kosmické lodi začíná 10. října.

Die Oberfläche von Jupiters eisigem Mond Europa.

Pokud orbiter úspěšně zvedne příští měsíc, dosáhne Jupiteru v dubnu 2030. Jeho devět nástrojů pak studuje ledovou kůru Evropskou kůru i oceán, o kterém vědci věří, že pod ní leží, aby určil, zda by Měsíc mohl podpořit život, jak ho známe. Předchozí mise naznačily 1, že ledová povrch Evropy skrývá podzemní oceán solné vody s více než dvojnásobkem vody v zemských oceánech. Popraskaný, zdánlivě mladý povrch Měsíce také naznačuje, že satelit má aktivní geologii - naznačuje, že interiér Evropy může být pro komplexní chemii života dostatečně teplý a dynamický.

"Neexistuje žádné zařízení jako tricorder - smyšlený nástroj z vesmíru Star Trek -, které můžeme ukazovat na něco, co by ukázalo, zda je naživu," řekl Curt Niebur, vědec programu Clipper Europa v ústředí NASA ve Washingtonu DC, během tiskové konference. "Je velmi obtížné detekovat život, zejména z oběžné dráhy," dodal. "Nejprve se zeptáme na jednoduchou otázku: Existují správné ingredience přítomné na celý život?"

Potíže na cestě do oceánského světa

Před obavami souvisejícími s tranzistorem již Europa Clipper zažil řadu neúspěchů. 2019 NASA rozhněval vědce odstraněním komplexního magnetometru z kosmické lodi a odůvodnil to s rozpočtovými problémy. Mise čelila také letům nejistoty ohledně toho, jak by se dostala do vesmíru. Je to proto, že Kongres dlouho nařídil, aby kosmická loď létala na palubu pomalejší rakety NASA pomalejší než očekávané kosmické startovací systém. Nakonec v roce 2020 američtí zákonodárci umožnili programu vybrat spolehlivou společnost Falcon Heavy Rocket v Brownsville v Texasu.

Možný problém tranzistoru došlo v květnu tohoto roku, když se inženýři NASA dozvěděli, že šarže konkrétního typu tranzistoru již nainstalovaného na kosmické lodi Europa Clipper nefungovaly správně. Tyto komponenty, nazývané MOSFETS (kovově-oxid-semiconductor tranzistory-efekt-efekt), působí jako spínače v elektrických obvodech. Pocházejí od dodavatele NASA, Infineon, se sídlem v Německu Neubibergu.

Vzhledem k tomu, že zaklínač Evropy bude létat poblíž Evropy 49krát, létající ve vzdálenosti až 25 kilometrů, musí kosmická loď také létat skrz salvou nabitých částic zrychlených magnetickým polem Jupiteru, což je asi 20 000krát silnější než Země. To znamená, že elektronika v orbiteru musí být odolná proti záření.

V květnu však NASA uvedla, že hodnotí, zda tranzistory mise představují riziko poruchy. Agentura zahájila čtyři měsíce intenzivního, nepřetržitého testování na třech různých místech: JPL; Johns Hopkins aplikoval Physics Laboratory v Laurel v Marylandu; a NASA Goddard Space Flight Center v Greenbeltu v Marylandu. "To byla obrovská výzva a myslím si, že" obrovská výzva "je masivní podhodnocení," řekl Leshin.

Po vyhodnocení náhradních MOSFET ze stejných šarží nainstalovaných na Clipper Europa určila NASA, že obvody kosmické lodi budou fungovat podle očekávání. Tento závěr je částečně založen na skutečnosti, že v první polovině své základní čtyřleté mise, zatímco obíhající Jupiter, kosmická loď vstoupí do nejsilnějšího záření Jupiteru pouze jednou za 21 dní. Zbytek času se tranzistory orbiteru mohou částečně uzdravit, když se jemně zahřívají, procesem zvaným rekrystalizace.

"Když Clipper Europa vstupuje do radiačního prostředí, vrací se dostatečně dlouho, aby tito tranzistory měli šanci regenerovat a částečně se zotavit mezi Flyby," řekl během konference Jordan Evans, projektový manažer Evropy Clipper v JPL. "Můžeme - v tom mám velkou důvěru a data to potvrzují - dokončit původní misi."