След десетилетия на мечтанията за Луната на Юпитер Европа и огромния океан, който вероятно се намира, скрит под ледената му повърхност, учените вече са близо до изпращане на космически кораб там. НАСА потвърди вчера, че мисията на Европа Clipper ще стартира по план, след като опасенията може да има значителни забавяния поради потенциално дефектни транзистори на космическия кораб от 5 милиарда долара.

„Уверени сме, че нашият красив космически кораб и способен екип са готови за операции за стартиране и нашата цялостна научна мисия в Европа“, казва Лори Лешин, директор на лабораторията за реактивни задвижвания на НАСА (JPL) в Пасадена, Калифорния, на пресконференция на 9 септември.

С маса над 3,2 тона, височина от около 5 метра и ширина над 30 метра, като слънчевите панели са напълно разгърнати, Europa Clipper е най -големият космически кораб НАСА някога е изграждал за планетарна мисия. Вчера мисията прие това, което е известно като „Основна точка за решение Е“ - последната проверка, която трябва да бъде завършена преди старта. Прозорецът за изстрелване на космическия кораб започва на 10 октомври.

Die Oberfläche von Jupiters eisigem Mond Europa.

Ако Orbiter успешно се откаже следващия месец, той ще стигне до Юпитер през април 2030 г., след това деветте му инструмента ще изучават както ледената кора на Европа, така и океана, за които учените вярват, лежи под него, за да определи дали Луната може да подкрепи живота, както го познаваме. Предишните мисии са посочени 1, че ледената повърхност на Европа крие подземен океан от физиологична вода с повече от два пъти количеството вода в земните океани. Спуканата, привидно млада повърхност на Луната също предполага, че спътникът има активна геология - което предполага, че интериорът на Европа може да е достатъчно топъл и динамичен за сложната химия на живота.

„Няма устройство като трикорда - измислен инструмент от вселената на Star Trek - че можем да посочим нещо, за да покажем дали е жив“, казва Кърт Нибур, ученият по програмата на Европа Clipper в централата на НАСА във Вашингтон, по време на пресконференцията. „Изключително трудно е да се открие живота, особено от орбитата“, добави той. „Първо ще зададем простия въпрос: наличните ли са правилните съставки за съществуване на живота?“

Трудности по пътя към океанския свят

Преди притесненията, свързани с транзистора, Европа Clipper вече беше изпитал редица неуспехи. 2019 НАСА разгневи учени, като отстрани сложен магнитометър от космическия кораб и оправда това с бюджетни проблеми. Мисията също се сблъска с години на несигурност за това как ще стигне до космоса. Това е така, защото Конгресът отдавна налагаше, че космическият кораб на борда на по-бавното от очакваната космическа система на Space System. И накрая, през 2020 г. американските депутати позволиха на програмата да избере надеждната ракета Falcon Heavy Rocket на Private Company SpaceX в Браунсвил, Тексас, за стартиране.

Възможният проблем с транзистора се случи през май тази година, когато инженерите на НАСА научиха, че партидите от определен тип транзистор, които вече са инсталирани на космическия кораб „Европа“, не функционират правилно. Тези компоненти, наречени MOSFETS (металооксид-семикулатор на транзистори на полето), действат като превключватели в електрически вериги. Те идват от доставчик на НАСА, Infineon, базиран в Neubiberg, Германия.

Тъй като клиперът на Европа ще лети близо до Европа 49 пъти, летящ на разстояния до 25 километра, космическият кораб също трябва да лети през залп от заредени частици, ускорени от магнитното поле на Юпитер, което е около 20 000 пъти по -силен от Земята. Това означава, че електрониката в орбита трябва да бъде устойчива на радиация.

През май обаче НАСА заяви, че оценява дали транзисторите на мисията представляват риск от неизправност. Агенцията стартира четири месеца интензивни, денонощни тестове на три различни места: JPL; Джон Хопкинс прилага лаборатория по физика в Лоръл, Мериленд; и космическият център на НАСА Годард в Грийнбелт, Мериленд. „Това беше огромно предизвикателство и мисля, че„ огромно предизвикателство “е огромно подценяване“, каза Лешин.

След оценка на заместващите MOSFET от същите партиди, инсталирани на клипата на Европа, НАСА определи, че веригите на космическия кораб ще функционират както се очаква. Този извод се основава отчасти на факта, че през първата половина на основната си четиригодишна мисия, докато орбитира Юпитер, космическият кораб ще влезе в най-силното излъчване на Юпитер само веднъж на 21 дни. През останалото време транзисторите на Orbiter могат частично да се излекуват, когато нежно се нагряват, чрез процес, наречен прекристализация.

"Тъй като Europa Clipper влиза в радиационната среда, тя се връща обратно, достатъчно дълго, за да могат тези транзистори да имат шанс да се регенерират и частично да се възстановят между Flybys", заяви по време на конференцията Джордан Евънс, ръководител на проекта на Europa Clipper в JPL. „Можем - имам голяма увереност в това и данните потвърждават това - изпълнете първоначалната мисия.“