Mpox verspreidt zich snel: dit zijn de vragen die onderzoekers vooruit helpen

Zoals de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) eerder deze maand een noodsituatie voor de volksgezondheid uitgeroepen vanwege Mpox Dat kwam doordat een zorgwekkende vorm van het virus dat de ziekte veroorzaakt, zich naar verschillende Afrikaanse landen had verspreid, waar het nog nooit eerder was gezien. Sindsdien zijn twee mensen die naar Afrika reizen – één uit Zweden en één uit Thailand – besmet geraakt met dit clade 1b-virus en hebben het teruggebracht naar hun land.

Hoewel onderzoekers sinds eind vorig jaar op de hoogte zijn van de huidige uitbraak, is de behoefte aan antwoorden nu urgenter dan ooit. De Democratische Republiek Congo (DRC) in Centraal-Afrika vecht al tientallen jaren tegen het Clade I-virus – een groep waartoe ook Ib behoort. Tot nu toe ontstaan ​​Clade I-infecties meestal wanneer iemand in contact komt met wilde dieren, en de uitbraken blijven hangen.

Clade Ib lijkt anders te zijn en verspreidt zich voornamelijk via menselijk contact, ook via seks. Alleen al in de DRC zijn dit jaar bijna 18.000 gevallen van Mpox gemeld – waarvan vele bij kinderen – en minstens 600 sterfgevallen.

Hoe verhoudt deze noodsituatie zich tot de noodsituatie die in 2022 werd afgekondigd toen Mpox-gevallen wereldwijd aan het licht kwamen? Hoe verhoudt dit virus zich tot de versie die deze uitbraak veroorzaakte, een soort genaamd Clade II? En zal Afrika erin slagen dit probleem onder controle te krijgen?Natuurpraat met onderzoekers over de informatie die ze haastig verzamelen.

Is Clade Ib dodelijker dan de andere virustypen?

Het is moeilijk vast te stellen, zegt Jason Kindrachuk, een viroloog aan de Universiteit van Manitoba in Winnipeg, Canada. Er zijn momenteel twee gelijktijdige uitbraken in de DRC. Het Clade I-virus, dat al tientallen jaren endemisch is in de beboste gebieden van de DRC, circuleert in plattelandsgebieden waar mensen het van dieren krijgen. Deze clade werd omgedoopt tot Ia na de ontdekking van clade Ib. Dierstudies suggereren dat Clade I dodelijker is dan Clade II ¹, maar Kindrachuk zegt dat het moeilijk is om te speculeren wat dat voor mensen betekent.

Zelfs als het niet dodelijk is, kan Mpox koorts, pijn en pijnlijke, met vocht gevulde huidlaesies veroorzaken.

Hoewel veel rapporten zeggen dat 10% van de Clade I-infecties bij mensen dodelijk is, betwijfelt infectieziektespecialist Laurens Liesenborghs van het Instituut voor Tropische Geneeskunde in Antwerpen, België, of dit aantal juist is. Zelfs de laatste schatting van de WHO van een sterftecijfer van 3,5% onder mensen met Mpox in de DRC kan hoog zijn.

Er zijn veel redenen waarom sterfteschattingen onbetrouwbaar kunnen zijn, zegt Liesenborghs. Enerzijds registreren de surveillancegegevens alleen de ernstigste gevallen. Veel mensen die minder ziek zijn, zoeken mogelijk geen behandeling in ziekenhuizen of artsen, waardoor hun infecties niet worden gemeld.

Een andere factor die het sterftecijfer kan verstoren, is een secundaire gezondheidsstoornis. Mensen met HIV – die in veel Afrikaanse landen een aanzienlijk deel van de bevolking uitmaken – sterven bijvoorbeeld twee keer zo vaak aan Mpox als mensen die geen aangetast immuunsysteem hebben, vooral als hun HIV onbehandeld is. ². Het hoge sterftecijfer onder kinderen onder de vijf jaar kan gedeeltelijk te wijten zijn aan ondervoeding, wat veel voorkomt onder kinderen op het platteland van de DRC, zegt Liesenborghs.

Is Clade Ib besmettelijker dan andere typen?

Het clade 1b-virus heeft bijzondere aandacht getrokken omdat epidemiologische gegevens erop wijzen dat het gemakkelijker tussen mensen wordt overgedragen dan eerdere stammen, onder meer door seksuele activiteit, terwijl clade Ia voornamelijk afkomstig is van dieren. Een analyse die vorige week werd gepubliceerd voorafgaand aan de peer review op de preprint-server medRxiv ³, laat zien dat het genoom van clade Ib genetische mutaties bevat die lijken te zijn veroorzaakt door het menselijke immuunsysteem, wat erop wijst dat het al enige tijd bij mensen bestaat. Clade Ia-genomen hebben minder van deze mutaties.

Maar Liesenborghs zegt dat de mutaties en clades misschien niet de belangrijkste factor zijn om te begrijpen hoe het apenpokkenvirus zich verspreidt. Hoewel het nuttig is om Ia van Ib te onderscheiden, zegt hij, kunnen de ernst en overdraagbaarheid van de ziekte meer worden beïnvloed door de regio waarin het virus circuleert en de mensen die daar wonen. Clade Ia lijkt bijvoorbeeld vaker voor te komen in dunbevolkte plattelandsgebieden, waar de kans kleiner is dat de ziekte zich wijd verspreidt. Clade Ib komt voor in dichtbevolkte gebieden en verspreidt zich sneller.

Jean Nachega, arts infectieziekten aan de Universiteit van Pittsburgh in Pennsylvania, zegt dat wetenschappers veel aspecten van de overdracht van Mpox niet begrijpen; ze zijn er nog niet eens achter welk dier in de natuur als reservoir voor het virus dient, hoewel knaagdieren het wel kunnen dragen. “We moeten heel bescheiden zijn”, zegt Nachega.

Hoe effectief zijn vaccins tegen het Clade I-virus?

Net als tijdens de COVID-19-pandemie kijken gezondheidsexperts naar vaccins om de huidige Mpox-uitbraak in te dammen. Hoewel er geen vaccins bestaan ​​die specifiek zijn ontworpen om het apenpokkenvirus te bestrijden, zijn er wel vaccins die hebben geholpen een verwant virus af te weren – het virus dat pokken veroorzaakt. Er bestaan ​​er momenteel twee. Jynneos, gemaakt door Bavarian Nordic in Hellerup, Denemarken, bevat een type pokkenvirus dat zich niet kan voortplanten, maar wel een immuunreactie kan veroorzaken. LC16m8, vervaardigd door KM Biologics in Kumamoto, Japan, bevat een levende – maar verzwakte – versie van een andere stam van het pokkenvirus.

Het is echter onduidelijk hoe effectief deze pokkenvaccins in het algemeen zijn tegen Mpox. Dimie Ogoina, specialist in infectieziekten aan de Niger Delta Universiteit op Wilberforce Island, Nigeria, wijst erop dat vaccins alleen zijn getest tegen het Clade II-virus in de Europese en Amerikaanse bevolking, aangezien deze vaccinaties verspreid door rijke landen tijdens de wereldwijde uitbraak die in 2022 begon. En de ontvangers waren vooral jonge, gezonde mannen die seks hebben met mannen, de bevolking die deze uitbraak veroorzaakte. Uit een onderzoek in de Verenigde Staten bleek dat één dosis Jynneos 80% effectief was bij mensen die risico liepen, terwijl twee doses 82% effectief waren ⁴; de WHO raadt aan beide vaccinaties te ontvangen.

Mensen in Afrika die besmet zijn met het clade Ia- of 1b-virus – vooral kinderen en mensen met een aangetast immuunsysteem – kunnen anders reageren, hoewel uit een onderzoek in de DRC is gebleken dat het Jynneos-vaccin over het algemeen bij ongeveer 1.000 gezondheidswerkers antilichamen tegen Mpox kon produceren.

Maar onderzoekers proberen enkele lacunes in de gegevens op te vullen. Een team in de DRC zal binnenkort een klinische proef starten met Jynneos bij mensen die in nauw contact zijn gekomen met het apenpokkenvirus – maar geen symptomen hebben vertoond – om te zien of het toekomstige infecties kan voorkomen of de resultaten kan verbeteren.

Zullen de vaccins helpen de laatste uitbraak onder controle te houden?

Tot nu toe waren Mpox-vaccins grotendeels niet beschikbaar in Afrika, maar verschillende rijke landen hebben beloofd doses te doneren aan de DRC en andere getroffen Afrikaanse landen. De Verenigde Staten hebben 50.000 Jynneos-doses uit hun nationale voorraad aangeboden en de Europese Unie heeft er 175.000 besteld, waarbij individuele lidstaten extra doses hebben toegezegd en Beierse Scandinavische landen er nog eens 40.000 aan hebben toegevoegd. Japan heeft 3,5 miljoen doses LC16m8 aangeboden (waarvoor slechts één injectie nodig is in plaats van twee).

Geen van deze doses is tot nu toe aangekomen, zegt Espoir Bwenge Malembaka, een epidemioloog aan de Katholieke Universiteit van Bukavu in de DRC. Lage- en middeninkomenslanden die afhankelijk zijn van vaccindonaties zullen deze niet kunnen ontvangen totdat de WHO bevestigt dat de vaccinaties veilig en effectief zijn. De WHO heeft nog geen groen licht gegeven. Het beoordeelt aanvullende gegevens die het van vaccinfabrikanten heeft ontvangen en die voorkomen dat verladers de vaccins verzenden.

Zelfs als de vaccins arriveren, zegt Bwenge Malembaka, “is het echt een druppel op een gloeiende plaat.” De Afrikaanse centra voor ziektebestrijding en -preventie in Addis Abeba, Ethiopië, schatten dat er 10 miljoen doses nodig zullen zijn om de uitbraak in te dammen.

Bwenge Malembaka zegt dat de onzekerheid over de vaccinlevering het voor de regering moeilijk heeft gemaakt om met een distributieplan te komen. “Ik weet niet hoe ik dit probleem moet aanpakken”, zegt hij. Bwenge Malembaka vermoedt dat kinderen waarschijnlijk als eerste doses zullen krijgen, omdat zij bijzonder kwetsbaar zijn voor Clade I, maar de autoriteiten hebben nog niet besloten op welke regio's zij zich moeten richten. Het is ook onduidelijk hoe de regering prioriteit zou geven aan andere kwetsbare bevolkingsgroepen, zoals: B. Sekswerkers getroffen door clade Ib. Hun beroep is in de DRC strafbaar gesteld, waardoor zij zich mogelijk niet voor behandeling kunnen melden.

Onderzoekers betreuren het dat volksgezondheidsorganisaties niet vroeg in de tijd dat de Clade I-uitbraak werd vastgesteld, vaccins en andere middelen hebben verstrekt, vooral gezien de lessen die zijn getrokken uit de wereldwijde Mpox-uitbraak in 2022. “Een paar maanden geleden bestond de mogelijkheid om deze transmissieketen te doorbreken, maar de middelen waren niet beschikbaar”, zegt Liesenborghs. “Nu zal het moeilijker zijn om deze uitbraak te beheersen en de risicopopulatie is veel breder.”