Mpox se está propagando rápidamente: estas son las preguntas que impulsan a los investigadores

Como señala la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró una emergencia de salud pública por Mpox a principios de este mes Fue porque una forma preocupante del virus que causa la enfermedad se había extendido a varios países africanos donde nunca antes se había visto. Desde entonces, dos personas que viajaron a África, una de Suecia y otra de Tailandia, se infectaron con este virus de clado 1b y lo trajeron de regreso a sus países.

Aunque los investigadores conocen el brote actual desde finales del año pasado, la necesidad de respuestas es ahora más urgente que nunca. La República Democrática del Congo (RDC), en África Central, ha estado luchando contra el virus Clado I, un grupo que incluye al Ib, durante décadas. Hasta ahora, las infecciones del Clado I suelen surgir cuando una persona tiene contacto con animales salvajes y los brotes se estancan.

El clado Ib parece ser diferente y Se propaga principalmente a través del contacto humano, incluso a través del sexo.. Sólo en la República Democrática del Congo, este año se han reportado casi 18.000 casos de Mpox, muchos de ellos en niños, y al menos 600 muertes.

¿Cómo se compara esta emergencia con la declarada en 2022 cuando surgieron casos de Mpox en todo el mundo? ¿Cómo se compara este virus con la versión que causó este brote, una especie llamada Clado II? ¿Conseguirá África controlar este problema?Naturalezahabla con investigadores sobre la información que se apresuran a recopilar.

¿Es el Clado Ib más mortal que los otros tipos de virus?

Es difícil determinarlo, dice Jason Kindrachuk, virólogo de la Universidad de Manitoba en Winnipeg, Canadá. Actualmente hay dos brotes simultáneos en la República Democrática del Congo. El virus Clado I, que ha sido endémico en las regiones boscosas de la República Democrática del Congo durante décadas, circula en zonas rurales donde la gente lo contrae de los animales. Este clado pasó a llamarse Ia tras el descubrimiento del clado Ib. Los estudios en animales sugieren que el Clado I es más mortal que el Clado II ¹, pero Kindrachuk dice que es difícil especular qué significa eso para las personas.

Incluso si no es fatal, Mpox puede causar fiebre, dolores y lesiones cutáneas dolorosas y llenas de líquido.

Aunque muchos informes dicen que el 10% de las infecciones del Clado I en humanos son mortales, el especialista en enfermedades infecciosas Laurens Liesenborghs del Instituto de Medicina Tropical de Amberes, Bélgica, duda de que esa cifra sea exacta. Incluso la última estimación de la OMS de una tasa de mortalidad del 3,5% entre las personas con Mpox en la República Democrática del Congo puede ser alta.

Hay muchas razones por las que las estimaciones de mortalidad pueden no ser fiables, afirma Liesenborghs. Por un lado, los datos de vigilancia sólo registran los casos más graves. Es posible que muchas personas que están menos enfermas no busquen tratamiento en hospitales o médicos, por lo que sus infecciones no se reportan.

Otro factor que puede distorsionar la tasa de mortalidad es un trastorno de salud secundario. Por ejemplo, las personas con VIH, que constituyen una proporción significativa de la población en muchos países africanos, mueren a causa de Mpox a una tasa dos veces mayor que la de las personas que no tienen sistemas inmunológicos comprometidos, especialmente si su VIH no se trata. ². La alta tasa de mortalidad entre niños menores de cinco años puede deberse en parte a la desnutrición, que es común entre los niños de las zonas rurales de la República Democrática del Congo, dice Liesenborghs.

¿El Clado Ib es más contagioso que otros tipos?

El virus del clado 1b ha atraído especial atención porque los datos epidemiológicos sugieren que se transmite más fácilmente entre humanos que las cepas anteriores, incluso a través de la actividad sexual, mientras que el clado Ia se origina principalmente en animales. Un análisis publicado la semana pasada antes de la revisión por pares en el servidor de preimpresión medRxiv ³, muestra que el genoma del clado Ib contiene mutaciones genéticas que parecen haber sido inducidas por el sistema inmunológico humano, lo que sugiere que existe en los humanos desde hace algún tiempo. Los genomas del Clado Ia tienen menos de estas mutaciones.

Pero Liesenborghs dice que las mutaciones y los clados pueden no ser el factor más importante para comprender cómo se propaga el virus de la viruela simica. Aunque es útil distinguir Ia de Ib, afirma, la gravedad y la transmisibilidad de la enfermedad pueden estar más influenciadas por la región en la que circula el virus y las personas que viven allí. Por ejemplo, el Clado Ia parece ser más común en regiones rurales escasamente pobladas donde es menos probable que se propague ampliamente. El clado Ib aparece en zonas densamente pobladas y se propaga más rápidamente.

Jean Nachega, médico especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Pittsburgh en Pensilvania, dice que los científicos no comprenden muchos aspectos de la transmisión de Mpox; ni siquiera han descubierto qué animal sirve como reservorio del virus en la naturaleza, aunque los roedores pueden portarlo. “Tenemos que ser muy humildes”, afirma Nachega.

¿Qué tan efectivas son las vacunas contra el virus Clado I?

Como fue el caso durante la pandemia de COVID-19, los expertos en salud están buscando vacunas para contener el actual brote de Mpox. Aunque no existen vacunas diseñadas específicamente para combatir el virus de la viruela simica, existen vacunas que han ayudado a protegerse de un virus relacionado: el que causa la viruela. Actualmente existen dos. Jynneos, elaborado por Bavarian Nordic en Hellerup, Dinamarca, contiene un tipo de virus de la viruela que no puede reproducirse pero que puede desencadenar una reacción inmune. LC16m8, fabricado por KM Biologics en Kumamoto, Japón, contiene una versión viva, pero debilitada, de una cepa diferente del virus de la viruela.

Sin embargo, no está claro qué tan efectivas son generalmente estas vacunas contra la viruela contra la Mpox. Dimie Ogoina, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad del Delta del Níger en la isla Wilberforce, Nigeria, señala que las vacunas sólo se han probado contra el virus Clade II en poblaciones europeas y americanas, ya que estas vacunas distribuido por los países ricos durante el brote global que comenzó en 2022. Y los destinatarios eran en su mayoría hombres jóvenes y sanos que tienen sexo con hombres, la población que impulsó este brote. Un estudio realizado en Estados Unidos encontró que una dosis de Jynneos tenía una efectividad del 80% en personas en riesgo, mientras que dos dosis tenían una efectividad del 82% ⁴; La OMS recomienda recibir ambas vacunas.

Las personas en África infectadas con el virus del clado Ia o 1b (particularmente los niños y aquellos con sistemas inmunológicos comprometidos) pueden reaccionar de manera diferente, aunque un estudio realizado en la República Democrática del Congo encontró que la vacuna Jynneos en general fue capaz de producir anticuerpos contra Mpox en alrededor de 1.000 trabajadores de la salud.

Pero los investigadores están intentando llenar algunos vacíos de datos. Un equipo en la República Democrática del Congo pronto iniciará un ensayo clínico de Jynneos en personas que han estado en contacto cercano con el virus de la viruela simica (pero que no han mostrado síntomas) para ver si puede prevenir futuras infecciones o mejorar los resultados.

¿Ayudarán las vacunas a contener el último brote?

Hasta ahora, las vacunas Mpox no estaban disponibles en gran medida en África, pero varios países ricos se han comprometido a donar dosis a la República Democrática del Congo y otros países africanos afectados. Estados Unidos ha ofrecido 50.000 dosis de Jynneos de su reserva nacional y la Unión Europea ha pedido 175.000, y los países miembros individuales han prometido dosis adicionales y los países nórdicos bávaros han añadido otras 40.000. Japón ha ofrecido 3,5 millones de dosis de LC16m8 (que requiere una sola inyección en lugar de dos).

Ninguna de estas dosis ha llegado hasta el momento, afirma Espoir Bwenge Malembaka, epidemiólogo de la Universidad Católica de Bukavu, en la República Democrática del Congo. Los países de ingresos bajos y medianos que dependen de las donaciones de vacunas no podrán recibirlas hasta que la OMS confirme que las inyecciones son seguras y eficaces. La OMS aún no ha dado luz verde. Está evaluando datos adicionales que recibió de los fabricantes de vacunas que impiden que los transportistas envíen las vacunas.

Incluso si llegan las vacunas, dice Bwenge Malembaka, “en realidad será una gota en el océano”. Los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades en Addis Abeba, Etiopía, estiman que se necesitarán 10 millones de dosis para contener el brote.

Bwenge Malembaka dice que la incertidumbre sobre la entrega de vacunas ha dificultado que el gobierno elabore un plan de distribución. "No sé cómo abordar este problema", dice. Bwenge Malembaka sospecha que es probable que los niños reciban las dosis primero porque son particularmente vulnerables al Clado I, pero las autoridades aún no han decidido a qué regiones apuntar. Tampoco está claro cómo el gobierno daría prioridad a otras poblaciones vulnerables, como las trabajadoras sexuales afectadas por el clado Ib. Su profesión está criminalizada en la República Democrática del Congo, por lo que es posible que no puedan presentarse para recibir tratamiento.

Los investigadores lamentan que las organizaciones de salud pública no proporcionaran vacunas y otros recursos temprano cuando se identificó el brote de Clado I, especialmente dadas las lecciones aprendidas del brote global de Mpox de 2022. "Hace unos meses existía la oportunidad de romper esta cadena de transmisión, pero no había recursos disponibles", afirma Liesenborghs. "Ahora será más difícil gestionar este brote y la población en riesgo es mucho más amplia".