Os cientistas alertam que as alterações climáticas estão a transformar a Europa num terreno fértil para doenças transmitidas por mosquitos. Verões mais longos, temperaturas mais elevadas e chuvas intensas criam condições favoráveis ​​para os mosquitos em regiões onde anteriormente não conseguiam prosperar.

Os números divulgados pelo Centro Europeu de Prevenção e Controlo de Doenças (ECDC) mostram que já ocorreram 715 casos transmitidos localmente do vírus do Nilo Ocidental (WNV) em 15 países europeus este ano. Isso superou o número de casos em comparação com o mesmo período do ano passado e a média de 10 anos. Até 4 de setembro, 51 pessoas haviam morrido em decorrência da infecção.

“Este é o novo normal”, afirma Céline Gossner, especialista em doenças emergentes e transmitidas por vetores no ECDC em Estocolmo, na Suécia. O número de casos de WNV deverá aumentar em Setembro e Outubro, acrescenta ela.

Os pesquisadores aconselham as pessoas que vivem em áreas onde foram relatados surtos a tomar precauções para evitar picadas de mosquitos.

“O problema que enfrentamos é que novos locais podem tornar-se focos de transmissão que antes não estavam preparados para isso”, explica Houriiyah Tegally, epidemiologista genómica da Universidade de Stellenbosch, na África do Sul.

Febre mortal

Cerca de 20% das infecções por WNV resultam em febre pelo vírus do Nilo Ocidental, que causa febre, dor de cabeça, vômito e fadiga. Complicações neurológicas ocorrem em menos de 1% dos casos e podem incluir inchaço do cérebro com risco de vida.

“Normalmente, a maioria de nós tem um sistema imunológico que simplesmente combate o vírus”, diz Stephen Rich, zoólogo médico da Universidade de Massachusetts Amherst. No entanto, os idosos e aqueles com sistema imunológico enfraquecido são mais suscetíveis a complicações mais graves, acrescenta. Na Europa, a maioria dos casos notificados ocorre em pessoas com mais de 65 anos.

OCulex pipiensOs mosquitos, que transmitem o WNV de aves infectadas para humanos e outros animais, especialmente cavalos, são nativos da Europa. O vírus está presente no continente desde a década de 1950. No entanto, as alterações climáticas resultaram em períodos de transmissão prolongados, de tal forma que mais regiões enfrentam surtos, incluindo áreas onde as infecções por WNV não foram anteriormente notificadas. “Quando estes vírus se espalham em comunidades que não têm imunidade prévia, podem observar-se grandes surtos”, diz Rachel Lowe, cientista climática do Centro de Supercomputação de Barcelona, ​​em Espanha. Um estudo publicado no início deste ano conclui que as alterações climáticas facilitaram a propagação espacial do WNV em toda a Europa. 1

As condições quentes também levaram ao surgimento do mosquito tigre asiáticoAedes albopictus, que transmite doenças “tropicais” como a dengue e a chikungunya, conseguiu se espalhar. Esta espécie já se estabeleceu em 13 países europeus e foi introduzida em outros 7. Como resultado, ambas as doenças estão a propagar-se: este Verão, Itália e França notificaram 22 casos de dengue transmitidos localmente e um caso de chikungunya foi detectado em França.

À medida que aumenta o número de dias quentes e húmidos, os mosquitos – que prosperam nestas condições – espalham-se “para latitudes mais elevadas e também para altitudes mais elevadas”, diz Lowe.

Embora as alterações climáticas sejam um factor importante nos surtos de doenças, não são a única causa. O aumento das viagens, especialmente na sequência da pandemia da COVID-19, promove a transmissão do vírus através das fronteiras. O aumento dos casos de dengue na Europa é, em parte, um efeito colateral de surtos recordes noutras partes do mundo: as Américas do Sul e Central estão atualmente a lutar contra a pior época de dengue de que há registo, com casos já cerca de 230% mais elevados em 2024 do que no mesmo período do ano passado.

Uma pré-impressão de julho, de autoria de Tegally, descobriu que as cepas do vírus da dengue na Etiópia se assemelham muito às cepas do surto de 2023 na Itália. 2“É impossível comprovar a direção desse movimento”, diz Tegally. Mas isto “mostra-nos que o mundo está muito interligado e que a Europa também poderá atuar como fonte destes arbovírus em algum momento, se não já, porque há transmissão local”.

Evite pontos

Com o aumento de doenças transmitidas por mosquitos em áreas onde anteriormente eram raras, os investigadores estão a aconselhar as pessoas a tomar cuidado para evitar picadas, usando repelente de mosquitos, vestindo roupas de mangas compridas e de cores claras e cobrindo as janelas com redes mosquiteiras.

Evitar água parada em jardins urbanos, vasos ou vasos de flores também ajuda a reduzir o número de potenciais criadouros, diz Lowe. O mosquito tigre asiático é facilmente identificado pelas suas patas listradas em preto e branco, acrescenta ela.

Os cientistas também alertam sobre o risco de portadores assintomáticos contaminarem inadvertidamente os bancos de sangue com doenças como o WNV quando doam sangue. “Embora o risco esteja, de certa forma, bem contido porque temos muitos testes e procedimentos, isso pode afetar a disponibilidade de sangue e órgãos”, diz Céline. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA descobriram que 190 doadores de sangue nos Estados Unidos testaram positivo para WNV este ano.

Riscos emergentes como estes realçam a necessidade de uma monitorização cuidadosa das doenças transmitidas por mosquitos, mesmo em áreas onde não são endémicas.

“Há sempre o risco de surgir uma nova doença transmitida por vetores”, diz Gossner. “Temos que estar preparados.”