Gli scienziati avvertono che il cambiamento climatico sta trasformando l’Europa in un terreno fertile per le malattie trasmesse dalle zanzare. Estati più lunghe, temperature più elevate e forti piogge creano condizioni favorevoli per le zanzare nelle regioni in cui prima non potevano prosperare.

I dati diffusi dal Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (ECDC) mostrano che quest’anno si sono già verificati 715 casi di virus del Nilo occidentale (WNV) trasmessi localmente in 15 paesi europei. Ciò ha superato il numero di casi rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso e alla media decennale. Al 4 settembre, 51 persone erano morte a causa dell'infezione.

“Questa è la nuova normalità”, afferma Céline Gossner, specialista in malattie emergenti e trasmesse da vettori presso l’ECDC di Stoccolma, Svezia. Si prevede che il numero di casi di WNV aumenterà nei mesi di settembre e ottobre, aggiunge.

I ricercatori consigliano alle persone che vivono in aree in cui sono stati segnalati focolai di prendere precauzioni per evitare le punture di zanzara.

“Il problema che dobbiamo affrontare è che nuovi luoghi potrebbero diventare punti caldi di trasmissione che prima erano impreparati”, spiega Houriiyah Tegally, epidemiologo genomico presso l’Università di Stellenbosch in Sud Africa.

Febbre mortale

Circa il 20% delle infezioni da WNV provocano la febbre da virus del Nilo occidentale, che provoca febbre, mal di testa, vomito e affaticamento. Le complicanze neurologiche si verificano in meno dell’1% dei casi e possono includere un gonfiore del cervello potenzialmente letale.

"In genere, la maggior parte di noi ha un sistema immunitario che si limita a combattere il virus", afferma Stephen Rich, medico zoologo dell'Università del Massachusetts Amherst. Tuttavia, aggiunge, le persone anziane e quelle con un sistema immunitario indebolito sono più suscettibili a complicazioni più gravi. In Europa, la maggior parte dei casi segnalati riguarda persone di età superiore ai 65 anni.

ILCulex pipiensLe zanzare, che trasmettono il WNV dagli uccelli infetti agli esseri umani e ad altri animali, in particolare i cavalli, sono originarie dell'Europa. Il virus è presente nel continente dagli anni ’50. Tuttavia, il cambiamento climatico ha comportato periodi di trasmissione prolungati, tanto che più regioni si trovano ad affrontare epidemie, comprese aree in cui le infezioni da WNV non erano state precedentemente segnalate. “Quando questi virus si diffondono in comunità che non hanno alcuna immunità precedente, si possono verificare grandi epidemie”, afferma Rachel Lowe, scienziata del clima presso il Centro di supercalcolo di Barcellona in Spagna. Uno studio pubblicato all’inizio di quest’anno conclude che il cambiamento climatico ha facilitato la diffusione spaziale del WNV in tutta Europa. 1

Le condizioni calde hanno anche portato alla comparsa della zanzara tigre asiaticaAedes albopictus, che trasmette malattie “tropicali” come la dengue e la chikungunya, ha potuto diffondersi. Questa specie si è ormai affermata in 13 paesi europei ed è stata introdotta in altri 7. Di conseguenza, entrambe le malattie si stanno diffondendo: quest'estate, Italia e Francia hanno segnalato 22 casi di dengue trasmessi localmente e un caso di chikungunya è stato rilevato in Francia.

Con l’aumento del numero di giorni caldi e umidi, le zanzare – che prosperano in queste condizioni – si stanno diffondendo “a latitudini più elevate e anche ad altitudini più elevate”, afferma Lowe.

Sebbene il cambiamento climatico sia un fattore importante nelle epidemie, non è l’unica causa. L’aumento dei viaggi, in particolare sulla scia della pandemia di COVID-19, promuove la trasmissione del virus oltre confine. L’aumento dei casi di dengue in Europa è in parte un effetto collaterale di epidemie record in altre parti del mondo: l’America centrale e meridionale sta attualmente combattendo la peggiore stagione di dengue mai registrata, con casi già aumentati di circa il 230% nel 2024 rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso.

Una prestampa di luglio, redatta da Tegally, ha scoperto che i ceppi del virus dengue in Etiopia somigliano molto ai ceppi dell’epidemia del 2023 in Italia. 2"È impossibile dimostrare la direzione di questo movimento", afferma Tegally. Ma questo “ci mostra che il mondo è molto interconnesso e che anche l’Europa potrebbe fungere da fonte di questi arbovirus prima o poi, se non già, perché esiste una trasmissione locale”.

Evita i punti

Con l’aumento delle malattie trasmesse dalle zanzare in aree dove prima erano rare, i ricercatori stanno consigliando alle persone di fare attenzione a evitare le punture utilizzando repellenti per zanzare, indossando abiti a maniche lunghe e di colore chiaro e coprendo le finestre con zanzariere.

Evitare l'acqua stagnante nei giardini urbani, nei vasi o nei vasi di fiori aiuta anche a ridurre il numero di potenziali siti di riproduzione, afferma Lowe. La zanzara tigre asiatica è facilmente identificabile dalle sue zampe a strisce bianche e nere, aggiunge.

Gli scienziati mettono in guardia anche dal rischio che i portatori asintomatici contaminino inconsapevolmente le banche del sangue con malattie come il WNV quando donano il sangue. “Sebbene il rischio sia in un certo senso ben contenuto perché disponiamo di numerosi test e procedure, potrebbe influire sulla disponibilità di sangue e organi”, afferma Céline. I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno scoperto che quest’anno 190 donatori di sangue negli Stati Uniti sono risultati positivi al WNV.

Rischi emergenti come questi evidenziano la necessità di un attento monitoraggio delle malattie trasmesse dalle zanzare, anche nelle aree in cui non sono endemiche.

"C'è sempre il rischio che emerga una nuova malattia trasmessa da vettori", afferma Gossner. “Dobbiamo essere preparati”.