Les scientifiques préviennent que le changement climatique fait de l’Europe un terrain fertile pour les maladies transmises par les moustiques. Des étés plus longs, des températures plus élevées et de fortes pluies créent des conditions favorables aux moustiques dans les régions où ils ne pouvaient auparavant pas prospérer.

Les chiffres publiés par le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) montrent qu'il y a déjà eu 715 cas transmis localement de virus du Nil occidental (VNO) dans 15 pays européens cette année. Cela dépasse le nombre de cas par rapport à la même période de l’année dernière et la moyenne sur dix ans. Au 4 septembre, 51 personnes étaient décédées des suites de l'infection.

«C'est la nouvelle norme», déclare Céline Gossner, spécialiste des maladies émergentes et à transmission vectorielle à l'ECDC de Stockholm, en Suède. Le nombre de cas de VNO devrait augmenter en septembre et octobre, ajoute-t-elle.

Les chercheurs conseillent aux personnes vivant dans des zones où des épidémies ont été signalées de prendre des précautions pour éviter les piqûres de moustiques.

"Le problème auquel nous sommes confrontés est que de nouveaux endroits pourraient devenir des points chauds de transmission qui n'étaient pas préparés auparavant", explique Houriiyah Tegally, épidémiologiste en génomique à l'Université de Stellenbosch en Afrique du Sud.

Fièvre mortelle

Environ 20 % des infections par le VNO entraînent une fièvre causée par le virus du Nil occidental, qui provoque de la fièvre, des maux de tête, des vomissements et de la fatigue. Les complications neurologiques surviennent dans moins de 1 % des cas et peuvent inclure un gonflement du cerveau potentiellement mortel.

"En général, la plupart d'entre nous ont un système immunitaire qui combat simplement le virus", explique Stephen Rich, zoologiste médical à l'Université du Massachusetts à Amherst. Cependant, les personnes âgées et celles dont le système immunitaire est affaibli sont plus susceptibles de souffrir de complications plus graves, ajoute-t-il. En Europe, la plupart des cas signalés concernent des personnes de plus de 65 ans.

LeCulex pipiensLes moustiques, qui transmettent le VNO des oiseaux infectés aux humains et à d'autres animaux, notamment les chevaux, sont originaires d'Europe. Le virus est présent sur le continent depuis les années 1950. Cependant, le changement climatique a entraîné des périodes de transmission prolongées, de sorte qu'un plus grand nombre de régions sont confrontées à des épidémies, y compris des zones où les infections par le VNO n'avaient pas été signalées auparavant. "Lorsque ces virus se propagent dans des communautés qui n'ont aucune immunité préalable, vous pouvez assister à de vastes épidémies", explique Rachel Lowe, climatologue au Barcelona Supercomputing Center en Espagne. Une étude publiée plus tôt cette année conclut que le changement climatique a facilité la propagation spatiale du VNO à travers l’Europe. 1

Les conditions chaudes ont également conduit à l’émergence du moustique tigre asiatique.Aedes albopictus, qui transmet des maladies « tropicales » comme la dengue et le chikungunya, a pu se propager. Cette espèce s'est désormais implantée dans 13 pays européens et a été introduite dans 7 autres. En conséquence, les deux maladies se propagent : cet été, l'Italie et la France ont signalé 22 cas de dengue transmis localement et un cas de chikungunya a été détecté en France.

À mesure que le nombre de jours chauds et humides augmente, les moustiques – qui prospèrent dans ces conditions – se propagent « vers des latitudes plus élevées et également vers des altitudes plus élevées », explique Lowe.

Bien que le changement climatique soit un facteur important des épidémies, il n’en est pas la seule cause. L’augmentation des voyages, en particulier à la suite de la pandémie de COVID-19, favorise la transmission du virus au-delà des frontières. L'augmentation des cas de dengue en Europe est en partie un effet secondaire d'épidémies record ailleurs dans le monde : l'Amérique du Sud et l'Amérique centrale sont actuellement confrontées à leur pire saison de dengue jamais enregistrée, avec des cas déjà environ 230 % plus élevés en 2024 qu'à la même période l'année dernière.

Une prépublication de juillet co-écrite par Tegally a révélé que les souches du virus de la dengue en Éthiopie ressemblent beaucoup aux souches de l'épidémie de 2023 en Italie. 2"Il est impossible de prouver la direction de ce mouvement", explique Tegally. Mais cela « nous montre que le monde est très interconnecté et que l’Europe pourrait également être une source de ces arbovirus à un moment donné, voire déjà, car il existe une transmission locale ».

Évitez les points de suture

Avec l'augmentation des maladies transmises par les moustiques dans des régions où elles étaient auparavant rares, les chercheurs conseillent aux gens de prendre soin d'éviter les piqûres en utilisant un anti-moustique, en portant des vêtements à manches longues de couleur claire et en couvrant les fenêtres avec des moustiquaires.

Éviter l'eau stagnante dans les jardins urbains, les pots ou les vases à fleurs contribue également à réduire le nombre de sites de reproduction potentiels, explique Lowe. Le moustique tigre asiatique est facilement identifiable grâce à ses pattes rayées de noir et blanc, ajoute-t-elle.

Les scientifiques mettent également en garde contre le risque que des porteurs asymptomatiques contaminent sans le savoir les banques de sang avec des maladies comme le VNO lorsqu’ils donnent du sang. « Même si le risque est, à certains égards, bien maîtrisé parce que nous disposons de nombreux tests et procédures, il pourrait affecter la disponibilité des réserves de sang et d'organes », explique Céline. Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont découvert que 190 donneurs de sang aux États-Unis ont été testés positifs au VNO cette année.

De tels risques émergents soulignent la nécessité d’une surveillance attentive des maladies transmises par les moustiques, même dans les zones où elles ne sont pas endémiques.

« Il existe toujours un risque qu’une nouvelle maladie à transmission vectorielle apparaisse », explique Gossner. "Nous devons être préparés."