Une protéine qui favorise l’inflammation pourrait être la clé d’une vie plus longue et plus saine. Le blocage de la protéine appelée IL-11 chez des souris d'âge moyen a augmenté le métabolisme, réduit la fragilité et prolongé la durée de vie d'environ 25 %.

Bien qu’une équipe de recherche n’ait testé ces effets sur la santé que chez la souris, l’IL-11 et ses partenaires moléculaires, parmi lesquels des messagers chimiques du système immunitaire appelés interleukines, existent également chez l’homme. Et les candidats médicaments bloquant l'IL-11 sont déjà testés sur des humains contre le cancer et la fibrose, une maladie associée au vieillissement dans laquelle le tissu cicatriciel remplace le tissu sain.

Les nouveaux résultats, publiés le 17 juilletNatureDes cas rapportés suggèrent que ces traitements potentiels pourraient également avoir des effets sur la durée de vie, mais des essais cliniques distincts sont nécessaires pour en être sûr.

Pourtant, la voie clairement tracée par l'IL-11 vers les tests sur l'homme diffère de la multitude d'autres protéines et interventions de rajeunissement, dont beaucoup se sont révélées prometteuses dans des modèles animaux mais sont bloquées sur la voie des essais cliniques. "Il existe ici une réelle opportunité de traduire cela en thérapies cliniques", déclare Cathy Slack, qui étudie la biologie du vieillissement à l'Université de Warwick, au Royaume-Uni. "Et c'est là que le domaine est en quelque sorte bloqué en ce moment."

Une découverte fortuite

Les chercheurs savent depuis longtemps que l’inflammation chronique contribue aux maladies associées au vieillissement. À mesure que le corps vieillit et accumule des protéines et d’autres molécules endommagées, le système immunitaire les considère souvent comme des signes d’une éventuelle infection, explique Stuart Cook, chercheur en médecine qui étudie l’IL-11 à la faculté de médecine de l’Université Duke-National de Singapour. Cela peut déclencher des réactions inflammatoires susceptibles de causer des dommages supplémentaires et de contribuer à des maladies telles que le cancer et les maladies auto-immunes.

Le rôle de l’IL-11 dans la promotion de l’inflammation est également clair depuis longtemps. Mais le lien entre la protéine et le vieillissement a été découvert par hasard lorsque la collègue de Cook, la biologiste moléculaire Anissa Widjaja, également à la faculté de médecine de l'Université Duke-National de Singapour, testait une méthode pour détecter l'IL-11. Elle a inclus au hasard un échantillon de protéines provenant d’un vieux rat dans son test, et le test a montré que les niveaux d’IL-11 dans cet échantillon étaient beaucoup plus élevés que dans les échantillons provenant de rats plus jeunes.

Le résultat a conduit l’équipe à s’engager sur une nouvelle voie, même si elle ne s’était pas auparavant concentrée sur la longévité. Les chercheurs ont testé une variété d’échantillons provenant de souris jeunes et âgées et ont découvert que l’IL-11 était systématiquement plus abondante dans les tissus des souris plus âgées, notamment les muscles squelettiques, la graisse et les tissus hépatiques. Lorsqu’ils ont supprimé le gène qui code pour la protéine IL-11 chez certaines souris, les animaux ont eu une meilleure santé – ils étaient en bonne santé plus longtemps – et ont vécu 25 % plus longtemps que les souris ayant des niveaux normaux d’IL-11.

Prochaines étapes

L'équipe a obtenu des résultats similaires en utilisant un anticorps contre l'IL-11 pour bloquer la protéine pendant 25 semaines chez des souris âgées de 75 semaines, soit environ l'équivalent de 55 ans pour un humain. Des anticorps similaires sont testés dans des études humaines contre le cancer et la fibrose.

L'ampleur de la réponse est similaire à celle observée dans certaines études menées sur des souris traitées à la rapamycine, un médicament important dans le domaine anti-âge dont les bienfaits sont testés. Mais la rapamycine est associée à des effets secondaires indésirables, explique Cook, qui a fondé une société basée à Singapour appelée Enleofen qui développe des médicaments contre la fibrose. « La rapamycine est bonne pour la durée de vie, mais pas pour la santé », dit-il.

Les résultats sont impressionnants et devraient inciter à des études plus approfondies, déclare Dan Winer, qui étudie le rôle du système immunitaire dans le vieillissement au Buck Institute for Research on Aging à Novato, en Californie. Une prochaine étape importante consisterait à tester les candidats médicaments IL-11 sur des souris présentant des antécédents génétiques différents et dans plusieurs laboratoires pour garantir la reproductible des résultats.

En outre, déterminer les effets des médicaments candidats anti-IL-11 sur la durée de vie des humains pourrait s’avérer difficile. Un essai clinique examinant les effets sur la durée de vie serait long et coûteux, et les résultats pourraient être difficiles à interpréter car de nombreux facteurs de confusion peuvent influencer la durée de vie.

Au lieu de cela, dit Cook, les chercheurs pourraient vouloir se concentrer sur une condition spécifique associée au vieillissement, telle que la perte de masse musculaire, qui fournirait des résultats plus rapides et plus spécifiques.

«Le vieillissement est un domaine difficile», ajoute-t-il. "Mais il existe de nombreuses approches thérapeutiques et bien plus encore de biologie qui doivent être comprises."