Una proteína que promueva la inflamación podría ser la clave para una vida más larga y saludable. El bloqueo de la proteína llamada IL-11 en ratones de mediana edad aumentó el metabolismo, redujo la fragilidad y prolongó la vida útil en aproximadamente un 25%.

Aunque un equipo de investigación solo ha probado estos efectos sobre la salud en ratones, la IL-11 y sus socios moleculares, que incluyen mensajeros químicos del sistema inmunológico llamados interleucinas, también existen en humanos. Y los candidatos a fármacos que bloquean la IL-11 ya se encuentran en pruebas en humanos contra el cáncer y la fibrosis, una afección asociada con el envejecimiento en la que el tejido cicatricial reemplaza al tejido sano.

Los nuevos resultados, publicados el 17 de julio.NaturalezaSe han informado que estos tratamientos potenciales también podrían tener efectos en la esperanza de vida, pero se necesitan ensayos clínicos separados para estar seguros.

Aún así, el camino claro de la IL-11 hacia las pruebas en humanos difiere del resto de otras proteínas e intervenciones de rejuvenecimiento, muchas de las cuales se han mostrado prometedoras en modelos animales pero se estancaron en el camino hacia los ensayos clínicos. "Aquí existe una oportunidad real de traducir esto en terapias clínicas", afirma Cathy Slack, que estudia la biología del envejecimiento en la Universidad de Warwick, Reino Unido. “Y ahí es donde el campo está estancado en este momento”.

un hallazgo casual

Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que la inflamación crónica contribuye a las enfermedades asociadas con el envejecimiento. A medida que el cuerpo envejece y acumula proteínas y otras moléculas dañadas, el sistema inmunológico a menudo las ve como signos de una posible infección, dice Stuart Cook, investigador médico que estudia la IL-11 en la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional Duke de Singapur. Esto puede desencadenar reacciones inflamatorias que pueden causar más daños y contribuir a enfermedades como el cáncer y las enfermedades autoinmunes.

El papel de la IL-11 en la promoción de la inflamación también ha quedado claro desde hace mucho tiempo. Pero el vínculo entre la proteína y el envejecimiento se descubrió por casualidad cuando la colega de Cook, la bióloga molecular Anissa Widjaja, también de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Singapur, Duke, estaba probando un método para detectar la IL-11. Incluyó al azar una muestra de proteínas de una rata vieja en su ensayo y la prueba mostró que los niveles de IL-11 en esta muestra eran mucho más altos que en las muestras de ratas más jóvenes.

El resultado llevó al equipo a emprender un nuevo camino, a pesar de no haberse centrado anteriormente en la longevidad. Los investigadores analizaron una variedad de muestras de ratones jóvenes y viejos y descubrieron que la IL-11 era consistentemente más abundante en el tejido de los ratones más viejos, incluido el músculo esquelético, la grasa y el tejido hepático. Cuando eliminaron el gen que codifica la proteína IL-11 en algunos ratones, los animales mejoraron su esperanza de vida (estuvieron sanos por más tiempo) y vivieron un 25% más que los ratones con niveles normales de IL-11.

Próximos pasos

El equipo logró resultados similares cuando utilizaron un anticuerpo contra la IL-11 para bloquear la proteína durante 25 semanas en ratones que tenían 75 semanas de edad, aproximadamente el equivalente a 55 años para un ser humano. Se están probando anticuerpos similares en estudios en humanos contra el cáncer y la fibrosis.

La magnitud de la respuesta es similar a lo que se observa en algunos estudios en ratones cuando se les trata con rapamicina, un fármaco destacado en el campo antienvejecimiento cuyos beneficios se están probando. Pero la rapamicina se asocia con efectos secundarios no deseados, dice Cook, quien fundó una empresa con sede en Singapur llamada Enleofen que está desarrollando medicamentos para la fibrosis. "La rapamicina es buena para la vida, pero no para la salud", dice.

Los resultados son impresionantes y deberían impulsar más estudios, dice Dan Winer, que estudia el papel del sistema inmunológico en el envejecimiento en el Instituto Buck para la Investigación sobre el Envejecimiento en Novato, California. Un siguiente paso importante sería probar los candidatos a fármacos IL-11 en ratones con diferentes orígenes genéticos y en múltiples laboratorios para garantizar que los resultados sean reproducibles.

Además, determinar los efectos de los candidatos a fármacos anti-IL-11 en la esperanza de vida de los seres humanos podría resultar un desafío. Un ensayo clínico que examinara los efectos sobre la esperanza de vida sería largo y costoso, y los resultados podrían ser difíciles de interpretar porque muchos factores de confusión pueden influir en la esperanza de vida.

En cambio, dice Cook, es posible que los investigadores quieran centrarse en una condición específica asociada con el envejecimiento, como la pérdida de masa muscular, que proporcionaría resultados más rápidos y más específicos.

"El envejecimiento es un campo difícil", añade. "Pero hay muchos enfoques terapéuticos y mucha más biología que es necesario comprender".