Poluição luminosa ameaça telescópios de classe mundial no deserto do Atacama

Poluição luminosa ameaça telescópios de classe mundial no deserto do Atacama

Um enorme Usina de hidrogênio verde, que será construída no Chile, pode causar poluição luminosa um dos telescópios mais poderosos do mundo aumentará em pelo menos um terço, relata o Observatório Europeu do Sul (ESO), que opera o telescópio e irá abrigar ou operar outros que estão sendo construídos nas proximidades.

Uma análise do ESO publicada na segunda-feira revelou que a poluição luminosa no Very Large Telescope (VLT) - um dos telescópios ópticos mais avançados do mundo - e na matriz sul em construção do Observatório Cherenkov Telescope Array (CTAO) aumentaria pelo menos 55%. A análise também constatou que o projeto aumentaria a turbulência atmosférica nos telescópios, causando vibrações que poderiam danificar os equipamentos sensíveis.

Estes impactos causariam danos “devastadores e irreversíveis” que não podem ser mitigados, disse o astrónomo Itziar de Gregorio-Monsalvo, representante do ESO no Chile, numa conferência de imprensa na segunda-feira. “Chegará a um ponto em que muito provavelmente não será possível operar estes telescópios.”

Antes da publicação da análise, o promotor da instalação de energia verde, AES Andes em Santiago, disse que o projecto “visa utilizar as melhores tecnologias e os padrões mais rigorosos” e que uma análise da empresa mostrou que o projecto não teria um “impacto significativo” nos observatórios. Na segunda-feira, a empresa afirmou num comunicado: “Continuamos a trabalhar para recolher dados do documento do ESO para compreender as discrepâncias entre os números do ESO e a nossa própria análise”.

Condições perfeitas

O projeto de energia verde cobriria 3.000 hectares no deserto do Atacama, no Chile, o deserto mais seco do planeta. O clima árido e a ausência de nuvens criam condições ideais para observar as estrelas. A região também tem céus extremamente escuros: um estudo de 2023 1 comparou a poluição luminosa em 28 observatórios astronómicos líderes em todo o mundo e descobriu que o Observatório do Paranal, local do VLT, tinha a localização mais escura, seguido pelo vizinho Observatório Armazones, onde o ESO Telescópio Extremamente Grande (ELT) está construindo o que a organização afirma que será “o maior telescópio visível e infravermelho do mundo”.

Os céus escuros e outras características do Atacama atraíram organizações que buscavam construir instrumentos de última geração, como o VLT, o ELT e a matriz sul do CTAO. “Quanto mais escuro o céu, mais tênue pode ser o objeto astronômico em estudo”, enfatiza um resumo do relatório do ESO sobre o projeto de energia verde.

As condições no Atacama também atraíram a empresa de energia AES Andes, uma subsidiária da AES Corporation em Arlington, Virgínia. A empresa propôs aproveitar a intensa luz solar e os ventos fortes da região para gerar energia solar e eólica. Estes forneceriam energia para a extração de hidrogênio da água que poderia ser retirada do vizinho Oceano Pacífico. O hidrogénio produzido através de energia renovável é frequentemente referido como hidrogénio verde.

AES propôs a construção de um complexo de hidrogênio verde que um porto, instalações de produção de amônia e hidrogênio e milhares de geradores de eletricidade incluiria. A unidade principal do projeto ficaria localizada a 11 quilómetros do Observatório do Paranal, a 5 quilómetros do CTAO e a 20 quilómetros do ELT.

Números de duelo

A última análise do ESO foi conduzida por Martin Aubé, do Centro de Investigação em Astrofísica do Quebeque, em Sherbrooke, Canadá, que estuda a poluição luminosa em instalações astronómicas, e por outros investigadores liderados pelo Diretor de Operações do ESO, Andreas Kaufer. Baseia-se nas informações do relatório ambiental que a AES apresentou ao Serviço de Avaliação Ambiental do Chile (SEA) no início de janeiro. A SEA decidirá se o projeto AES será implementado.

A análise do ESO descobriu que o aumento da luz artificial do projeto AES tornaria mais difícil para os instrumentos distinguirem entre corpos celestes. “Aumentar o brilho do céu é como diminuir o tamanho dos espelhos dos telescópios”, disse Eduardo Unda-Sanzana, astrônomo da Universidade de Antofagasta, no Chile.

1. Falchi, F. et al. Seg. Não. R. Astron. Soc. 519, 26–33 (2023).

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