La pollution lumineuse menace les télescopes de classe mondiale dans le désert d'Atacama

La pollution lumineuse menace les télescopes de classe mondiale dans le désert d'Atacama

Un énorme Usine d’hydrogène vert, qui doit être construit au Chili, pourrait provoquer une pollution lumineuse l'un des télescopes les plus puissants au monde augmenter d'au moins un tiers, rapporte l'Observatoire européen austral (ESO), qui exploite le télescope et qui hébergera ou exploitera d'autres en construction à proximité.

Une analyse de l'ESO publiée lundi a révélé que la pollution lumineuse au Very Large Telescope (VLT) - l'un des télescopes optiques les plus avancés au monde - et au réseau sud en construction du Observatoire du réseau de télescopes Tcherenkov (CTAO) augmenterait d’au moins 55 %. L'analyse a également révélé que le projet augmenterait les turbulences atmosphériques au niveau des télescopes, provoquant des vibrations susceptibles d'endommager les équipements sensibles.

Ces impacts causeraient des dommages « dévastateurs et irréversibles » qui ne peuvent être atténués, a déclaré l'astronome Itziar de Gregorio-Monsalvo, représentant de l'ESO au Chili, lors d'un point de presse lundi. "Cela atteindra un point où il ne sera probablement plus possible de faire fonctionner ces télescopes."

Avant la publication de l'analyse, le promoteur de l'installation d'énergie verte, AES Andes à Santiago, a déclaré que le projet "vise à utiliser les meilleures technologies et les normes les plus strictes" et qu'une analyse de l'entreprise a montré que le projet n'aurait pas d'"impact significatif" sur les observatoires. Lundi, la société a déclaré dans un communiqué : "Nous continuons à travailler à la collecte de données du document ESO afin de comprendre les écarts entre les chiffres de l'ESO et notre propre analyse."

Des conditions parfaites

Le projet d'énergie verte couvrirait 3 000 hectares dans le désert d'Atacama au Chili, le désert le plus sec de la planète. Le climat aride et l'absence de nuages ​​créent des conditions idéales pour observer les étoiles. La région a également un ciel extrêmement sombre : une étude de 2023 1 a comparé la pollution lumineuse de 28 principaux observatoires astronomiques du monde et a constaté que l'Observatoire de Paranal, site du VLT, avait l'emplacement le plus sombre, suivi de l'Observatoire d'Armazones, situé à proximité, où l'ESO Télescope extrêmement grand (ELT) construit ce que l'organisation dit être « le plus grand télescope visible et infrarouge au monde ».

Le ciel sombre de l'Atacama et d'autres caractéristiques ont attiré des organisations cherchant à construire des instruments de pointe tels que le VLT, l'ELT et le réseau sud du CTAO. «Plus le ciel est sombre, plus l'objet astronomique étudié peut être faible», souligne un résumé du rapport de l'ESO sur le projet d'énergie verte.

Les conditions dans l'Atacama ont également attiré la société énergétique AES Andes, une filiale d'AES Corporation à Arlington, en Virginie. L'entreprise a proposé d'exploiter l'intense rayonnement solaire et les vents violents de la région pour produire de l'énergie solaire et éolienne. Ceux-ci fourniraient de l’énergie pour l’extraction de l’hydrogène à partir de l’eau qui pourrait provenir de l’océan Pacifique voisin. L’hydrogène produit à partir d’énergies renouvelables est souvent appelé hydrogène vert.

AES a proposé de construire un complexe d'hydrogène vert qui un port, des installations de production d'ammoniac et d'hydrogène et des milliers de générateurs d'électricité inclurait. L'unité principale du projet serait située à 11 kilomètres de l'Observatoire de Paranal, à 5 kilomètres du CTAO et à 20 kilomètres de l'ELT.

Numéros en duel

La dernière analyse de l'ESO a été menée par Martin Aubé du Centre de recherche en astrophysique du Québec à Sherbrooke, au Canada, qui étudie la pollution lumineuse dans les installations astronomiques, et par d'autres chercheurs dirigés par le directeur des opérations de l'ESO, Andreas Kaufer. Il est basé sur les informations contenues dans le rapport environnemental qu'AES a soumis au Service d'évaluation environnementale du Chili (SEA) début janvier. Le SEA décidera si le projet AES sera mis en œuvre.

L'analyse de l'ESO a révélé que l'augmentation de la lumière artificielle due au projet AES rendrait plus difficile la distinction entre les corps célestes par les instruments. "Augmenter la luminosité du ciel équivaut à diminuer la taille des miroirs des télescopes", a déclaré Eduardo Unda-Sanzana, astronome à l'Université d'Antofagasta au Chili.

1. Falchi, F. et al. Lun. Pas. R. Astron. Soc. 519, 26-33 (2023).

   Article
   Google Scholar

Télécharger les références