Suche
Livet på Jupiters måne Europa? NASA lanserar uppdraget för att upptäcka ledtrådar
NASA lanserar Europa Clipper -uppdraget till Jupiters Moon Europa för att utforska ledtrådar om möjliga livsförhållanden i havet nedan.
Livet på Jupiters måne Europa? NASA lanserar uppdraget för att upptäcka ledtrådar
En SpaceX -raket lyftte sig från Cape Canaveral i Florida idag och bär NASA: s dröm på 5 miljarder dollar att hitta bevis på livet på en avlägsen måne. Detta uppdrag - den mest ambitiösa sökningen efter livet bortom jorden sedan NASA började utforska Mars för decennier sedan - kommer nu att resa mot Jupiter för att studera ett stort hav gömt under den iskalla skorpan från dess mån Europa.
Under de kommande veckorna kommer Europa Clipper -sonden att utföra avgörande manövrer i rymden, såsom att distribuera radarantenner som förberedelse för att studera månen. "Vi tittar med spänning," säger Kathleen Craft, en planetforskare vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland. "Allt måste gå bra."
Om allt fungerar kommer rymdskeppet att nå Jupiter 2030 och göra många flybys från Europa. Det kommer att försöka svara på några av de mest djupgående frågorna i astrobiologi - inklusive om Europa hav innehåller kemiska näringsämnen och andra energikällor som kan stödja livet 1.
Uppdragsforskarna betonar att klipparen, uppkallad efter köpmanierna från 1800 -talet, inte söker efter livet; Snarare är deras mål att avgöra om Europa har ingredienserna för livet. Om uppdraget visar att Europa är bebodd, skulle denna upptäckt dramatiskt utöka chansen att hitta liv på isiga världar i andra solsystem. "Att studera Europa lär oss att inte begränsa oss," säger Lynnae Quick Henderson, en planetforskare vid NASA Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.
Terräng av "kaos"
Europa, en av Jupiters största månar, ansågs inte vara en lovande plats att leta efter liv i århundraden. Men i mitten av 1990-talet flög NASA: s Galileo-uppdrag nära månen och upptäckte geologiska underverk. Hon såg "kaos" terräng som såg ut som fält av isberg som hade fryst och enorma stötar på ytan som tycktes vara täckta av rödaktigt material. Galileo mätte också en konstig prat under Europa's yta - bevis på ett begravt salt hav 2.
Forskarna vill att Clipper ska bekräfta denna upptäckt och ta reda på mer om den dolda vattenkroppen. "Vi kommer att kunna beskriva hur denna bebodda miljö ser ut", säger Ingrid Daubar, en planetforskare vid Brown University i Providence, Rhode Island, som arbetar på Clipper för NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Kalifornien.
Havet i Europa, som tros innehålla mer än dubbelt så stor volymen på alla jordens hav, bildade för miljarder år sedan tack vare Jupiters allvar. Denna kraft genererar tillräckligt med friktionsvärme för att hålla havets vätska, även om temperaturen på månens yta aldrig stiger över cirka -140 ° C. Det isiga skalet över havet beräknas vara minst 20 kilometer tjock 3 och vattnet nedan är förmodligen 60-150 kilometer djupt (se "Djup dyk"). Clipper kommer att bekräfta tjockleken på båda lagren och hjälpa till att belysa havets dynamik, säger Elizabeth Spiers, en planetarisk oceanograf vid Woods Hole Oceanographic Institution i Massachusetts.
Ingredienserna för livet
På jorden kan vulkaniska bergarter på havsbotten interagera med havsvatten för att skapa kemiska reaktioner som genererar energi och tillåter mikrober, maskar och andra varelser att frodas. Liknande djuphavsfjädrar kan också existera på Europa.
Ett annat sätt att livet kan stöds på Europa är genom den energi som månen får från Jupiters kraftfulla strålning. Planeten bombarderar Europa med laddade partiklar tillräckligt kraftfulla för att bryta kemiska bindningar i månens isiga skorpa och producera små molekyler som väte och syre 4.
Och sedan finns det de isiga outcroppingarna belagda med rödaktigt material som kan vara salter och sulfatföreningar från Europa's undergrund. "Om detta kommer från havet kommer det att vara en spännande plats att leta efter tecken på bebodhet," säger Cynthia Phillips, en planetgeolog på JPL. Clippers instrument (se "Moonmapper") kommer att studera materialet för att lära sig mer om sammansättningen av det dolda havet.
Slutligen kommer Clipper också att leta efter gejsrar eller flingor som matar ut vätska i rymden genom sprickor i Europa's Ice Shell. Saturnus Moon Enceladus har många sådana flingor, som innehåller väte, kol, kiseldioxidkorn och andra livsvänliga ingredienser. Forskare har upptäckt bevis på liknande flingor på Europa; Om Clipper ser en kan den flyga genom sprayen och analysera innehållet.
Utmaningar i sikte
Under de mer än fyra åren som Clipper kommer att studera Europa kommer den att flyga över månen 49 gånger och komma inom 25 kilometer från ytan 5. Deras kameror kommer att fotografera Europa i fem gånger mer detalj än Galileos kameror.
Men det finns många tekniska utmaningar framöver för uppdraget. En av dessa är överlevnad i Jupiters starka strålningsbälten; NASA planerar för Clipper för att undvika dessa så mycket som möjligt genom att resa i en elliptisk bana. Hotet från bälten orsakade panik i maj när NASA -ingenjörer fick veta att mer än 1 000 elektroniska transistorer som redan installerats i Clipper kunde misslyckas under höga strålningsnivåer. Denna upptäckt ledde till en månader lång utredning; NASA säger nu att det är övertygat om att transistorerna kommer att vara bra.
Clipper kommer att utforska Europa ungefär samtidigt som Europeiska rymdbyråns juice rymdskepp undersöker regionen, Särskilt Jupiters två andra månar, Ganymede och Callisto. (Jupiter har 95 månar.) "Mellan de två [uppdragen] kommer vi att förstå hela systemet mycket bättre," säger Ines Belgacem, en planetforskare vid European Center for Astronomy i Madrid.
I slutet av Clippers uppdrag är planen att krascha dem på Ganymede, som också har ett begravt hav men med en mycket tjockare isskydd än Europa, teoretiskt skydda den månens vatten från förorening. Detta gör resan till en utforskning av Europas "stora och lockande hav", Som beskrivs av den amerikanska poeten Ada Limón, slut plötsligt.
-
Vance, S.R. Space Sci. Rev. 219, 81 (2023).
-
Kivelson, M.G. et al. Science 289, 1340-1343 (2000).
-
Wakita, S., Johnson, B. C., Silber, E. A. & Singer, K. N. Sci. Adv. 10, EADJ8455 (2024).
-
Szalay, J.R. et al. Nature Astron. 8, 567–576 (2024).
-
Pappalardo, R.T. et al. Space Sci. Rev. 220, 40 (2024).