Ett enstaka vaccin har visat sig skydda människor mot både SARS-CoV-2 och influensavirus – och med större effektivitet än vacciner riktade mot bara det ena eller det andra, har läkemedelsföretaget Moderna meddelat.

Moderna, baserat i Cambridge, Massachusetts, meddelade tidigare denna månad meddelade att man framgångsrikt hade genomfört kliniska fas III-testningar för läkemedlet, som, liksom företagets banbrytande COVID-19-vacciner, är baserat på mRNA. I ett uttalande till sina investerare sa Moderna att vaccinet var mer effektivt för att skydda immunitet hos vuxna över 50 än konkurrerande influensa- och covid-19-injektioner.

Moderna planerar nu att söka godkännande från amerikanska Food and Drug Administration (FDA) för att få ut vaccinet på marknaden.

Kombinationsvacciner kan ha betydande hälsofördelar, men är ofta tidskrävande och dyra att utveckla. Modernas senaste snabba framgång visar att RNA kan hjälpa till att övervinna några av dessa svårigheter, säger James Thaventhiran, en klinisk immunolog vid University of Cambridge, Storbritannien. "Detta är ett bra exempel på varför tekniken är spännande", säger han och tillägger att kombinationsvaccinerna som använder mRNA är "bara början" för RNA-teknik.

RNA-effekten

Vaccinationer hjälper människor att bygga immunitet mot en sjukdom genom att exponera deras immunceller för ett antigen, till exempel ett antigen. B. exponera för ett protein, en DNA-bit eller till och med en hel patogen organism som har inaktiverats. Om den verkliga patogenen dyker upp kan immunsystemet snabbt känna igen hotet och öka motståndet.

Att skapa antigener är en svår process och att kombinera olika antigener i ett vaccin ökar dess komplexitet ytterligare. "Det låter som att det borde vara så enkelt, eller hur? Man blandar dem bara ihop", säger Jacqueline Miller, barnläkare och chef för utveckling av infektionssjukdomar på Moderna. "Men det är faktiskt mycket mer komplicerat än att utveckla enskilda komponenter."

De kemiska komponenterna som utgör vacciner med ett mål kan ibland reagera med varandra när de kombineras, vilket riskerar att göra varje läkemedel mindre effektivt. Men mRNA-baserade vacciner möter inte ett sådant hinder eftersom läkemedelskomponenterna tenderar att vara desamma för olika antigener.

mRNA är en molekyl gjord av nukleinsyror, och dess huvudsakliga funktion är att tala om för cellerna vilka proteiner de ska göra. mRNA-baserade vacciner injicerar mRNA i celler för att skapa kopior av antigener för immunsystemet att känna igen. Resultatet är ett starkt immunsvar baserat på läkemedelskomponenter som inte konkurrerar med varandra – även om de riktar sig mot olika patogener.

Det kan förklara varför risken för att kombinationsvacciner inte är effektiva "uppenbarligen" inte är ett problem med det nya COVID-influensavaccinet, säger Thaventhiran, eftersom skottet verkar öka immuniteten mer än enstaka skott gör.

Vaccinets kod kan också ändras snabbt för att hålla jämna steg med utvecklande varianter. Ett av problemen med nuvarande icke-mRNA-influensavaccin är att antigenet odlas i kycklingägg, en process som tar sex månader. Under denna tid kan viruset mutera och förändras. Däremot "med RNA tar det bokstavligen veckor att göra en ny variant", säger Drew Weissman, en immunolog vid Perelman School of Medicine vid University of Pennsylvania i Philadelphia.

Modern mRNA-immunisering

Forskare har testat gränsen för antalet antigeninstruktioner som de kan passa in i ett mRNA-vaccin; en grupp packade mRNA-instruktioner för alla 20 varianter av influensa i ett lipidlager. Det hoppas Moderna respiratoriskt syncytialvirus (RSV) – som orsakar förkylningsliknande symtom – som en tredje patogen för att lägga till sitt nuvarande covid-influensapar.

För de flesta betyder FDA-godkännande av Moderna-skottet "en resa till apoteket", säger Weissman. "En vaccination kommer att räcka för att skydda dig mot både influensa och covid."

Covid-19-boosterupptaget har minskat i USA sedan de första vaccinationsrundorna. Enligt U.S. Centers for Disease Control and Prevention har cirka 47% av vuxna fått influensasprutan i början av detta år. Att kombinera vaccinationer kan hjälpa till att säkerställa att fler människor är skyddade från covid-19, säger Miller.

Och ser man på framtiden kan mRNA-kombinationsvacciner hjälpa till att minska bördan av vaccinationer på föräldrar till små barn. Spädbarn är för närvarande den primära målgruppen för tillgängliga kombinationsvacciner, men får fortfarande flera vaccinationer under de första levnadsåren. "Föräldrar skulle vara glada" att minska antalet skott som deras barn måste få, sa Weissman. Bara några få sprutor – som skulle kunna ges samtidigt – skulle också hjälpa till att lindra vaccinationsbördan på landsbygden i låginkomstländer.

För att utöka dessa fördelar utanför höginkomstländer måste forskare ta reda på hur de ska hantera den känsliga naturen hos mRNA, säger Thaventhiran. En del av utmaningen med att rulla ut covid-19-vacciner har varit att hålla doser frysta för att skydda mRNA från nedbrytning.

Sammantaget är utvecklingen av mRNA-kombinationsvacciner ett bevis på att mRNA har en positiv framtid, säger Weissman. "Det är ingen slump."