Οι αγελάδες μπορούν να μολυνθούν από την υψηλής παθογονικότητας H5N1 της γρίπης των πτηνών εισπνέοντας αερολύματα φορτωμένα με ιούς, σύμφωνα με μια προεκτυπωμένη πηγή 1 στο bioRxiv. Ωστόσο, οι επιστήμονες λένε ότι αυτός ο τρόπος μετάδοσης είναι απίθανο να οδηγεί το τρέχον ξέσπασμα μεταξύ των βοοειδών στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Ο H5N1 εντοπίστηκε για πρώτη φορά σε βοοειδή στο Τέξας τον Μάρτιο του 2024. Έκτοτε, ο ιός έχει εντοπιστεί σε 157 κοπάδια και 4 άτομα σε επαφή με βοοειδή σε 13 πολιτείες των ΗΠΑ. Μελέτες έχουν δείξει ότι η κύρια οδός μετάδοσης στις αγελάδες είναι μέσω μολυσμένου γάλακτος που μολύνει τον εξοπλισμό αρμέγματος.

Πριν από το ξέσπασμα, οι ερευνητές δεν γνώριζαν ότι οι ιοί της γρίπης τύπου Α, όπως ο H5N1, μπορούσαν να εξαπλωθούν στις αγελάδες. Οι επιστήμονες έχουν εκφράσει ανησυχίες ότι εάν ο H5N1 εξαπλωθεί αποτελεσματικά στις αγελάδες μέσω του αναπνευστικού συστήματος, θα ήταν πιο δύσκολο να ελεγχθεί και ο κίνδυνος μετάδοσης στον άνθρωπο θα αυξανόταν, δεδομένης της στενής επαφής των αγελάδων με τον άνθρωπο.

Για να κατανοήσουν καλύτερα τις λοιμώξεις στις αγελάδες, αρκετές ομάδες διεξήγαγαν μελέτες πρόκλησης στις οποίες μόλυναν πειραματικά ζώα με H5N1. Τα πρώτα αποτελέσματα μιας από αυτές τις μελέτες δημοσιεύτηκαν στις 13 Ιουλίου και δεν έχουν ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους.

Ομίχλη γεμάτη ιούς

Η Amy Baker και οι συνάδελφοί της στο Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA) στο Ames της Αϊόβα, μόλυναν αγελάδες και μοσχάρια με το συγκεκριμένο στέλεχος H5N1 που απομονώθηκε από βοοειδή στο Τέξας νωρίς στην αρχή της επιδημίας. Εξέθεσαν θηλυκά τετράχρονα μοσχάρια σε ομίχλη γεμάτη ιούς χρησιμοποιώντας μια μάσκα που κάλυπτε τη μύτη και το στόμα των ζώων. Όλα τα μολυσμένα ζώα παρήγαγαν εξουδετερωτικά αντισώματα κατά του ιού, επιβεβαιώνοντας ότι ήταν μολυσμένα.

Τα μολυσμένα μοσχάρια εμφάνισαν ήπια συμπτώματα και οι ερευνητές απομόνωσαν μολυσματικό ιό στην ανώτερη αναπνευστική οδό δύο από τα τέσσερα μοσχάρια. Τα αποτελέσματα της μελέτης υποδηλώνουν ότι ο ιός θα μπορούσε να εξαπλωθεί μέσω της αναπνευστικής οδού σε ένα περιβάλλον όπου εκατοντάδες ζώα διατηρούνται σε στενή επαφή.

Όμως, δεδομένου ότι τα ζώα δεν έριξαν υψηλά επίπεδα ιού στην αναπνευστική τους οδό, είναι απίθανο να είναι σημαντική πηγή εξάπλωσης, λέει ο Thomas Peacock, ιολόγος στο Imperial College του Λονδίνου. Ωστόσο, είναι πιθανό οι αγελάδες να μολυνθούν έμμεσα μέσω της αναπνευστικής οδού μέσω αερολυμάτων ιού που εκκρίνεται από τους μαστούς, προσθέτει.

Η Wendy Barclay, ιολόγος στο Imperial College του Λονδίνου, συμφωνεί ότι λόγω της χαμηλής ποσότητας μολυσματικού ιού στα ζώα παρά την υψηλή έκθεσή τους στον H5N1, η αεροπορική μετάδοση είναι απίθανο να είναι αποτελεσματική και δεν «εξηγεί τι συμβαίνει αυτή τη στιγμή».

Αντίθετα, η μελέτη προσθέτει σε προηγούμενες εργασίες που υποδηλώνουν ότι ο ιός μεταδίδεται κυρίως μέσω του μολυσμένου γάλακτος, λένε οι ερευνητές. «Η μετάδοση από μαστό σε μαστό φαίνεται να είναι η πιο πιθανή κύρια διαδρομή αυτή τη στιγμή», λέει ο Peacock. «Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι ο ιός δεν μπορεί να αλλάξει εάν αυτή η επιδημία συνεχιστεί με τον τρέχοντα ρυθμό», λέει. «Αυτό που πρέπει να κάνουμε τώρα είναι να παρακολουθούμε προσεκτικά τον ιό».

Η μελέτη εξέτασε κυρίως την ευαισθησία των αγελάδων στη μόλυνση, όχι στη μετάδοση, καθιστώντας δύσκολη την εξαγωγή συμπερασμάτων σχετικά με την εξάπλωση του ιού, λέει ο Jürgen Richt, κτηνίατρος ιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Κάνσας στο Μανχάταν. Ο Richt έχει πραγματοποιήσει τα δικά του πειράματα με βοοειδή με συναδέλφους του στη Γερμανία και τα αποτελέσματα αναμένεται να εμφανιστούν σε προεκτύπωση εντός εβδομάδων.

Πηγμένο γάλα

Η Μπέικερ και οι συνεργάτες της μόλυναν επίσης με τον ιό θηλάζουσες αγελάδες μέσω θηλής στους μαστικούς αδένες δύο αγελάδων τριών ετών. Δύο ημέρες μετά τη μόλυνση, οι αγελάδες εμφάνισαν σημάδια φλεγμονής των μαστικών αδένων, η οποία διήρκεσε δύο εβδομάδες. Άρχισαν να παράγουν λιγότερο γάλα και το γάλα έγινε επίσης κίτρινο και πηχτό.

Οι ερευνητές εντόπισαν μολυσματικό ιό στους μαστικούς αδένες κατά τη διάρκεια των τριών εβδομάδων της μελέτης και στο γάλα για έως και δύο εβδομάδες. Αυτά τα ευρήματα «υποδηλώνουν ότι ο μαστικός αδένας και το γάλα είναι οι κύριες πηγές εξάπλωσης του ιού εντός και μεταξύ των κοπαδιών γαλακτοπαραγωγής», λέει η προεκτυπωμένη πηγή.

Ο Richt λέει ότι η μελέτη αντικατοπτρίζει όσα έχουν παρατηρηθεί σε αγροκτήματα. Ωστόσο, δεδομένου του μικρού αριθμού ζώων που περιλαμβάνονται στις μελέτες, δεν μπορεί να αποκλειστεί η αναπνευστική μετάδοση, λέει.