La rotation de la Terre peut-elle produire de l'énergie ? Les physiciens discutent d'une affirmation controversée

La rotation de la Terre peut-elle produire de l'énergie ? Les physiciens discutent d'une affirmation controversée

L'électricité peut être générée à partir de l'énergie de la Terre tournant à travers son propre champ magnétique, affirment des physiciens dans une étude provocatrice publiée aujourd'hui.

Les résultats sont controversés, mais aussi fascinants, rapportent les chercheurs dans la revue Nature. L’effet n’a été identifié que dans un dispositif soigneusement conçu et n’a produit que 17 microvolts – une fraction de la tension libérée lorsqu’un seul neurone se déclenche – ce qui rend difficile la vérification si un autre effet est à l’origine des observations.

Si le phénomène est réel et que l’appareil peut être étendu, il pourrait générer de l’énergie sans émissions tout en restant stationnaire. Cela pourrait être utile dans les zones reculées ou pour des applications médicales. Les auteurs ont publié leurs résultats dans Physical Review Research 1 et les a présentés lors d'une réunion de l'American Physical Society à Anaheim, en Californie.

"L'idée est quelque peu contre-intuitive et a été discutée depuis Faraday", explique Paul Thomas, physicien émérite à l'Université du Wisconsin-Eau Claire. Mais les expériences menées par Christopher Chyba, physicien à l'université de Princeton dans le New Jersey, ont été menées avec beaucoup de soin, ajoute-t-il. «Je trouve cela très convaincant et remarquable.»

D'autres conviennent que les résultats sont frappants mais restent sceptiques. Rinke Wijngaarden, une physicienne à la retraite qui travaillait auparavant à l'Université libre d'Amsterdam, suit les affirmations des auteurs depuis 2016 et n'a pas pu trouver l'effet dans ses propres expériences en 2018. Il trouve le travail très intéressant, mais il est « toujours sûr que la théorie de Chyba et al. ne peut pas être correcte ».

Électricité planétaire

En théorie, l'appareil fonctionnerait de la même manière qu'une centrale électrique, où le fait de tirer un conducteur à travers un champ magnétique met les électrons en mouvement et génère ainsi un courant. Puisque la Terre tourne et qu’une partie de son champ magnétique reste statique (au moins d'après une preuve de 1912 ), un conducteur à sa surface traverserait certaines composantes du champ.

Normalement, cela ne produirait pas de courant car dans un champ homogène comme celui de la Terre, les électrons ressentant cette pression se réorganiseraient pour créer une force électrique opposée, laissant finalement les charges statiques (cela ne s'applique pas dans les endroits où la force ressentie par un conducteur varie constamment, comme dans un générateur).

Mais Chyba et ses collègues affirment avoir trouvé une faille. Grâce à un calcul complexe, ils ont montré que certains matériaux - aux propriétés inhabituelles et sous forme de tubes cylindriques - pouvaient canaliser le champ magnétique terrestre dans une configuration étrange. Selon eux, cela créerait une pression magnétique que la force électrostatique présente dans l’appareil ne pourrait pas équilibrer, créant ainsi un courant.

Pour démontrer leur théorie, les chercheurs ont construit un cylindre creux constitué d'un matériau magnétique doux contenant du manganèse, du zinc et du fer. Tout en contrôlant d’autres effets, ils ont recherché toute tension ou courant circulant dans l’appareil. Le résultat a confirmé leurs prédictions : ils ont observé une minuscule tension de 17 μV, qui dépendait de l'orientation de l'appareil par rapport au champ magnétique terrestre. La tension était nulle lorsqu’ils utilisaient un morceau solide de conducteur au lieu d’un tube creux.

"Les tensions observées sont si faibles qu'il existe de nombreux facteurs de confusion potentiels", explique Wijngaarden, mais souligne que l'équipe de Chyba "a fait de gros efforts pour éviter" d'autres effets qui pourraient imiter le phénomène prévu, tels que les variations de température.

1. Chyba, CF, Hand, KP et Chyba, TH Phys. Rév. Rés. 7, 013285 (2025).

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