Imaginile surprinse de leii de mare folosind camere video ușoare oferă cercetătorilor o privire asupra zonelor neexplorate până acum ale fundului mării de pe coasta de sud a Australiei.

Cel din 7 august inFrontiere în știința marină 1Rezultatele publicate includ hărți detaliate ale fundului mării create prin combinarea videoclipurilor capturate de animale cu un model de învățare automată. Înregistrările camerei arată și detalii despre distribuția diferitelor habitate și specii.

„Acestea sunt habitate deosebit de adânci și îndepărtate, care nu pot fi atinse cu sondajele obișnuite pe care le-ați face dintr-o barcă”, spune coautorul Nathan Angelakis, care cercetează ecologia și biologia evolutivă la Institutul de Cercetare și Dezvoltare din Australia de Sud din West Beach. „Cu datele pe care le colectăm, explorăm în esență noi părți ale oceanului care nu au fost încă cartografiate.”

Ape necunoscute

Cunoașterea fundului mării este importantă din mai multe motive, inclusiv conservarea marinei, navigația și prezicerea pericolelor precum tsunami-urile. „Nu poți gestiona ceea ce nu ai măsurat”, spune Steve Hall, director de parteneriate la organizația de cartografiere a oceanelor Seabed2030, cu sediul în Liverpool, Marea Britanie.

La nivel global, doar 26% din fundul mării a fost cartografiat la rezoluție înaltă. Acest lucru se datorează parțial provocărilor de explorare a adâncurilor mării, unde presiunea este extrem de ridicată și nivelurile de lumină sunt scăzute. Cercetătorii cartografiază de obicei fundul mării folosind vehicule subacvatice operate de la distanță sau aruncând camere de pe navele de suprafață - dar ambele metode sunt consumatoare de timp și costisitoare.

Angelakis și colegii săi au încercat o abordare relativ mai simplă, solicitând ajutorul leilor de mare sălbatici australieni (Neophoca cinerea). Aceste animale își petrec cea mai mare parte a timpului pe fundul oceanului, căutând hrană de-a lungul platformei continentale, zona oceanului care se întinde de la coastă. Cercetătorii au bănuit că, urmărind mișcările leilor de mare, ar putea aduna informații despre forma fundului mării și distribuția diferitelor habitate.

Autorii au atașat senzori pe plasturi din neopren pe care i-au lipit de spatele a opt femele adulte din două dintre cele mai mari colonii de lei de mare din Australia. Echipamentul, care includea trackere GPS, camere și senzori de mișcare, a fost conceput pentru a fi mic și neobstructiv, cântărind mai puțin de 1% din greutatea corporală a leilor de mare, pentru a nu afecta animalele sau influența comportamentul acestora. Odată ce proiectul a fost finalizat, membrii echipei au reușit să scoată senzorii de pe plasturi fără a deteriora blana leilor de mare.

Împreună, leii de mare au capturat 89 de ore de înregistrări video care acoperă șase habitate diferite de pe fundul mării, de la nisip gol la pajiști cu alge.

Cercetătorii au folosit filmările pentru a evalua biodiversitatea din aceste zone și pentru a compara locațiile vizitate de cele două colonii. De asemenea, au folosit videoclipurile pentru a verifica acuratețea unui model de învățare automată conceput pentru a prezice habitatul fundului mării pe baza unor variabile precum temperatura oceanului și distanța de la țărm. Ei au descoperit că modelul a fost mai precis de 98%, așa că l-au folosit apoi pentru a cartografi habitatele de pe fundul mării din zonele înconjurătoare. „Unul dintre marile puncte forte ale studiului este utilizarea datelor colectate pentru a prezice alte zone necunoscute”, spune Angelakis.

Echipa dorește, de asemenea, să folosească datele senzorului pentru a explora modul în care factori precum adâncimea și furnizarea de nutrienți influențează distribuția habitatului și diversitatea speciilor de pe fundul mării. Acest lucru ar putea ajuta cercetătorii „să exploreze în continuare valoarea ecologică a diferitelor habitate și zone marine pentru leii de mare”, spune Angelakis, ceea ce ar putea consolida eforturile de conservare.

Utilizarea senzorilor de montare pentru lei de mare este o „modalitate foarte bună de a obține date de înaltă rezoluție dintr-o zonă greu accesibilă”, spune Hall. El sugerează că, în studiile viitoare, cercetătorii ar putea echipa leii de mare cu senzori suplimentari pentru a colecta date despre proprietățile fizice și chimice ale fundului mării.