Optagelserne taget af søløver ved hjælp af lette videokameraer giver forskere et indblik i tidligere uudforskede områder af havbunden ud for Australiens sydkyst.

Den den 7. august iGrænser i havvidenskab 1De offentliggjorte resultater inkluderer detaljerede kort over havbunden skabt ved at kombinere videoer optaget af dyrene med en maskinlæringsmodel. Kameraoptagelserne viser også detaljer om fordelingen af ​​forskellige levesteder og arter.

"Dette er særligt dybe og fjerntliggende offshore-habitater, som ikke kan nås med de sædvanlige undersøgelser, du ville lave fra en båd," siger medforfatter Nathan Angelakis, der forsker i økologi og evolutionær biologi ved South Australian Research and Development Institute i West Beach. "Med de data, vi indsamler, udforsker vi i det væsentlige nye dele af havet, som endnu ikke er blevet kortlagt."

Ukendt farvand

Kendskab til havbunden er vigtig af flere årsager, herunder havbevaring, navigation og forudsigelse af farer såsom tsunamier. "Du kan ikke styre det, du ikke har målt," siger Steve Hall, direktør for partnerskaber hos havkortlægningsorganisationen Seabed2030, baseret i Liverpool, Storbritannien.

Globalt er kun 26 % af havbunden blevet kortlagt i høj opløsning. Det skyldes blandt andet udfordringerne ved at udforske dybhavet, hvor trykket er ekstremt højt og lysniveauet lavt. Forskere kortlægger typisk havbunden ved hjælp af fjernbetjente undervandsfartøjer eller ved at droppe kameraer fra overfladeskibe - men begge metoder er tidskrævende og dyre.

Angelakis og hans kolleger prøvede en forholdsvis enklere tilgang ved at få hjælp fra vilde australske søløver (Neophoca cinerea). Disse dyr tilbringer det meste af deres tid på havbunden og leder efter mad langs kontinentalsoklen, det område af havet, der strækker sig fra kysten. Forskerne havde en mistanke om, at de ved at spore søløvernes bevægelser kunne indsamle information om havbundens form og fordelingen af ​​forskellige levesteder.

Forfatterne vedhæftede sensorer til neoprenplastre, som de klæbede til ryggen på otte voksne hunner fra to af Australiens største søløvekolonier. Udstyret, som omfattede GPS-trackere, kameraer og bevægelsessensorer, var designet til at være lille og ikke-obstruktivt og veje mindre end 1 % af søløvernes kropsvægt, for ikke at påvirke dyrene eller påvirke deres adfærd. Da projektet var afsluttet, var teammedlemmerne i stand til at fjerne sensorerne fra plastrene uden at beskadige søløvernes pels.

Tilsammen fangede søløverne 89 timers videooptagelser, der spænder over seks forskellige havbundshabitater, fra bart sand til algeenge.

Forskerne brugte optagelserne til at vurdere biodiversiteten i disse områder og sammenligne de steder, de to kolonier besøgte. De brugte også videoerne til at kontrollere nøjagtigheden af ​​en maskinlæringsmodel designet til at forudsige havbundens habitat baseret på variabler som havtemperatur og afstand fra kysten. De fandt ud af, at modellen var mere end 98 % nøjagtig, så de brugte den derefter til at kortlægge havbundens levesteder i de omkringliggende områder. "En af de store styrker ved undersøgelsen er at bruge de indsamlede data til at forudsige andre ukendte områder," siger Angelakis.

Holdet ønsker også at bruge sensordataene til at udforske, hvordan faktorer som dybde og næringsstofforsyning påvirker habitatfordelingen og artsdiversiteten på havbunden. Dette kunne hjælpe forskere med at "udforske den økologiske værdi af forskellige habitater og havområder yderligere for søløver," siger Angelakis, som kunne styrke bevaringsindsatsen.

Brug af sensorer til montering af søløve er en "meget god måde at få data i høj opløsning fra et svært tilgængeligt område," siger Hall. Han foreslår, at forskere i fremtidige undersøgelser kunne udstyre søløverne med yderligere sensorer til at indsamle data om havbundens fysiske og kemiske egenskaber.