Människor som mötte svält i livmodern strax efter befruktningen löper mer än dubbelt så stor risk att ha diabetes som vuxna än de som inte upplevde extrem matbrist tidigt under graviditeten, tyder en studie på 1till mer än tio miljoner människor födda i Ukraina för nästan ett sekel sedan.

Den i tidningen idagVetenskapPublicerade resultat ger insikt i de långsiktiga hälsokonsekvenserna av svält under graviditeten. Den omfattande studien visar också på när spädbarn som utvecklas är mest sårbara för dålig näring, säger Peter Klimek, en dataforskare som är specialiserad på epidemiologi vid Supply Chain Intelligence Institute i Wien. "Jag har inte sett något där det här har gjorts mer heltäckande", säger Klimek, som skrev en perspektivartikel vid sidan av studien 2publiceras.

Långtidseffekter

Även om de omedelbara och kortsiktiga effekterna av hungerkriser 3– eftersom undernäring och näringsbrister – är väldokumenterade har det varit svårt att avgöra vilka hälsokonsekvenser som människor upplever årtionden senare. Sådana studier kräver att forskare kontinuerligt spårar stora grupper av människor över tid, säger L.H. Lumey, en epidemiolog vid Columbia University i New York City och medförfattare till den aktuella artikeln. Tidigare studier i Österrike 4och Nederländerna 5har hittat bevis för att exponering för svält under graviditeten kan öka ett barns risk för diabetes senare i livet. Men dessa studier var relativt små eller hade osäkerheter om svårighetsgraden av svälten och människors exponering för den, säger Klimek.

Lumey säger att hungersnöden 1932-33 i Ukraina, som resulterade i cirka fyra miljoner kortvariga dödsfall, gav en möjlighet att studera sambandet mellan prenatal matbrist och diabetesrisk. Hungersnöden hade en tydligt definierad tidsram, drabbade ett väldigt stort antal människor och var noggrant dokumenterad, säger han.

Tillsammans med sina kollegor samlade Lumey in födelseuppgifter för 10 186 016 ukrainare födda mellan 1930 och 1938. Detta inkluderade mer än 128 000 personer som diagnostiserades med typ 2-diabetes under de första åren av 1900-talet.

Dubbel risk

För att uppskatta hur allvarlig hungersnöden upplevt av varje person analyserade teamet antalet dödsfall som inträffade i 23 ukrainska regioner, inklusive 16 drabbade av matbrist, och klassificerade områdena som extrem, mycket svår, svår eller ingen svält.

Gruppen fann att personer födda i början av 1934 - som skulle ha blivit gravida under höjden av hungersnöden - hade en högre total risk att utveckla typ 2-diabetes som vuxna än de som inte exponerades för svälten i de tidiga utvecklingsstadierna. Bland människor födda i regioner som drabbats av extrem svält fördubblades risken att utveckla tillståndet. De som exponerades för extrem hunger under graviditeten hade fortfarande cirka 1,5 gånger större risk att utveckla diabetes årtionden efter födseln än de i regioner utan svält.

Det fanns ingen ökad risk för diabetes bland personer som var i de senare stadierna av graviditeten under svälten, vilket tyder på att tidig graviditet är den mest sårbara tiden för exponering för undernäring.

Resultaten lägger grunden för att forskare kan genomföra djurförsök för att förstå mekanismerna bakom den ökade risken för diabetes. Det kan till exempel ske mutationer i fostrets DNA vid svält, så kallade epigenetiska förändringar. "Vi har den här händelsen som biologer nu kan sätta tänderna i", säger Lumey.