Mensen die kort na de bevruchting met hongersnood in de baarmoeder te maken kregen, hebben meer dan twee keer zoveel kans op diabetes als volwassenen dan mensen die niet vroeg in de zwangerschap last hebben gehad van extreme voedseltekorten, blijkt uit een onderzoek. 1aan ruim tien miljoen mensen die bijna een eeuw geleden in Oekraïne zijn geboren.

Die van vandaag in het tijdschriftWetenschapGepubliceerde resultaten geven inzicht in de gezondheidsgevolgen van hongersnood tijdens de zwangerschap op de lange termijn. Het uitgebreide onderzoek laat ook zien wanneer baby's in ontwikkeling het meest kwetsbaar zijn voor slechte voeding, zegt Peter Klimek, een datawetenschapper die gespecialiseerd is in epidemiologie aan het Supply Chain Intelligence Institute in Wenen. “Ik heb niets gezien waarin dit uitgebreider is gedaan”, zegt Klimek, die naast het onderzoek een perspectiefartikel schreef 2gepubliceerd.

Langetermijneffecten

Hoewel de onmiddellijke en kortetermijneffecten van hongercrises 3– aangezien ondervoeding en tekorten aan voedingsstoffen – goed gedocumenteerd zijn, is het moeilijk geweest om de gevolgen voor de gezondheid te bepalen die mensen decennia later ervaren. Dergelijke onderzoeken vereisen dat onderzoekers voortdurend grote groepen mensen in de loop van de tijd volgen, zegt L.H. Lumey, een epidemioloog aan de Columbia University in New York City en co-auteur van het huidige artikel. Eerdere studies in Oostenrijk 4en Nederland 5hebben bewijs gevonden dat blootstelling aan hongersnood tijdens de zwangerschap het risico op diabetes van een baby op latere leeftijd kan vergroten. Maar deze onderzoeken waren relatief klein of bevatten onzekerheden over de ernst van de hongersnood en de blootstelling van mensen eraan, zegt Klimek.

Lumey zegt dat de hongersnood in Oekraïne van 1932-1933, die resulteerde in ongeveer vier miljoen sterfgevallen op korte termijn, een gelegenheid bood om het verband tussen prenatale voedseltekorten en het risico op diabetes te bestuderen. De hongersnood had een duidelijk omschreven tijdsbestek, trof een zeer groot aantal mensen en was grondig gedocumenteerd, zegt hij.

Samen met zijn collega's verzamelde Lumey de geboorteakten van 10.186.016 Oekraïners geboren tussen 1930 en 1938. Dit omvatte meer dan 128.000 mensen bij wie in de eerste jaren van de twintigste eeuw diabetes type 2 werd vastgesteld.

Dubbel risico

Om de ernst van de hongersnood die elke persoon ondervond te schatten, analyseerde het team het aantal extra sterfgevallen in 23 Oekraïense regio’s, waaronder 16 die getroffen waren door voedseltekorten, en classificeerde de gebieden als extreem, zeer ernstig, ernstig of geen hongersnood.

De groep ontdekte dat mensen geboren begin 1934 – die verwekt zouden zijn tijdens het hoogtepunt van de hongersnood – een groter algemeen risico hadden om diabetes type 2 te ontwikkelen als volwassenen dan degenen die niet aan de hongersnood waren blootgesteld in de vroege stadia van hun ontwikkeling. Onder mensen geboren in regio's die getroffen zijn door extreme hongersnood, verdubbelde het risico om de aandoening te ontwikkelen. Degenen die tijdens de zwangerschap aan extreme honger werden blootgesteld, hadden tientallen jaren na de geboorte nog steeds ongeveer anderhalf keer zoveel kans om diabetes te ontwikkelen dan degenen in regio's zonder hongersnood.

Er was geen verhoogd risico op diabetes onder mensen die zich tijdens de hongersnood in de latere stadia van de zwangerschap bevonden, wat erop wijst dat vroege zwangerschap het meest kwetsbare moment is voor blootstelling aan ondervoeding.

De resultaten leggen de basis voor onderzoekers om dierproeven uit te voeren om de mechanismen achter het verhoogde risico op diabetes te begrijpen. Er kunnen bijvoorbeeld mutaties in het foetale DNA optreden tijdens hongersnood, zogenaamde epigenetische veranderingen. “We hebben een gebeurtenis waar biologen nu hun tanden in kunnen zetten”, zegt Lumey.