Les personnes qui ont été confrontées à la famine dans l'utérus peu de temps après la conception sont deux fois plus susceptibles de souffrir de diabète à l'âge adulte que celles qui n'ont pas connu de pénurie alimentaire extrême au début de la grossesse, suggère une étude. 1à plus de dix millions de personnes nées en Ukraine il y a près d'un siècle.

Celui du magazine aujourd'huiScienceLes résultats publiés donnent un aperçu des conséquences à long terme sur la santé de la famine pendant la grossesse. L'étude approfondie met également en évidence les moments où les bébés en développement sont les plus vulnérables à une mauvaise alimentation, explique Peter Klimek, un scientifique des données spécialisé en épidémiologie au Supply Chain Intelligence Institute de Vienne. "Je n'ai rien vu où cela ait été fait de manière plus complète", déclare Klimek, qui a écrit un article de perspective parallèlement à l'étude. 2publié.

Effets à long terme

Même si les effets immédiats et à court terme des crises de la faim 3– la malnutrition et les carences nutritionnelles étant bien documentées, il a été difficile de déterminer les conséquences sur la santé que subissent les gens des décennies plus tard. De telles études nécessitent que les chercheurs suivent continuellement de grands groupes de personnes au fil du temps, explique L.H. Lumey, épidémiologiste à l'Université Columbia à New York et co-auteur de l'article actuel. Études antérieures en Autriche 4et les Pays-Bas 5ont trouvé des preuves selon lesquelles l'exposition à la famine pendant la grossesse peut augmenter le risque de diabète chez le bébé plus tard dans la vie. Mais ces études étaient relativement limitées ou comportaient des incertitudes quant à la gravité de la famine et à l'exposition des populations à celle-ci, explique Klimek.

Lumey affirme que la famine de 1932-33 en Ukraine, qui a entraîné environ quatre millions de décès à court terme, a fourni l'occasion d'étudier le lien entre les pénuries alimentaires prénatales et le risque de diabète. La famine a eu une durée clairement définie, a touché un très grand nombre de personnes et a été soigneusement documentée, dit-il.

Avec ses collègues, Lumey a collecté les actes de naissance de 10 186 016 Ukrainiens nés entre 1930 et 1938. Cela comprenait plus de 128 000 personnes diagnostiquées avec un diabète de type 2 au début du XXe siècle.

Double risque

Pour estimer la gravité de la famine vécue par chaque personne, l'équipe a analysé le nombre de décès excessifs survenus dans 23 régions ukrainiennes, dont 16 touchées par des pénuries alimentaires, et a classé ces zones comme étant extrêmement, très sévère, grave ou inexistante.

Le groupe a découvert que les personnes nées au début de 1934 – qui auraient été conçues au plus fort de la famine – présentaient un risque global plus élevé de développer un diabète de type 2 à l’âge adulte que celles qui n’avaient pas été exposées à la famine dans les premiers stades de leur développement. Parmi les personnes nées dans des régions touchées par une extrême famine, le risque de développer cette maladie a doublé. Les personnes exposées à une faim extrême pendant la grossesse étaient encore environ 1,5 fois plus susceptibles de développer un diabète des décennies après la naissance que celles vivant dans des régions sans famine.

Il n’y avait pas d’augmentation du risque de diabète chez les personnes en fin de grossesse pendant la famine, ce qui suggère que le début de la grossesse est la période la plus vulnérable à l’exposition à la malnutrition.

Les résultats jettent les bases permettant aux chercheurs de mener des expérimentations animales pour comprendre les mécanismes à l’origine du risque accru de diabète. Par exemple, il pourrait y avoir des mutations dans l’ADN fœtal pendant la famine, ce qu’on appelle des changements épigénétiques. « Nous avons cet événement dans lequel les biologistes peuvent désormais se mettre à croquer », explique Lumey.