Grote hervormingen bij NIH: significante veranderingen onder Trump 2.0 voor biomedisch onderzoek

Grote hervormingen bij NIH: significante veranderingen onder Trump 2.0 voor biomedisch onderzoek

's Werelds grootste publieke financieringsorgaan voor biomedisch onderzoek zal de komende jaren een aanzienlijke herstructurering ondergaan.

Voorstellen van beide kamers van het Amerikaanse Congres, evenals verklaringen van de toekomstige regering van de Amerikaanse president Donald Trump laten zien dat er een aanzienlijke behoefte bestaat aan hervorming van de National Institutes of Health (NIH) en zijn onderzoeksbudget van 47 miljard dollar. Het blijft echter onduidelijk hoe deze transformatie precies zal plaatsvinden; De voorstellen variëren van het halveren van het aantal instituten tot het vervangen van een deel van de medewerkers van het bureau.

Om het toegenomen toezicht van de overheid aan te pakken, lanceerde de NIH op 12 november een reeks bijeenkomsten waarop een adviesgroep van interne en externe wetenschappers verschillende voorstellen zal beoordelen en hun eigen aanbevelingen voor hervormingen zal doen.

Jennifer Zeitzer, hoofd van het public affairs-bureau van de Federation of American Societies for Experimental Biology in Rockville, Maryland, zegt: ‘Er is zeker beweging op Capitol Hill om te bespreken hoe de NIH gestroomlijnd en hervormd kan worden. Nu mengt het agentschap zich ook in die discussie.’

Krimpen en verkorten

De adviesvergadering van de NIH komt nadat de Republikeinen de congresverkiezingen van 2025 hadden gewonnen. Dit jaar werden door Republikeinse leden van het Congres twee afzonderlijke wetgevingsvoorstellen ingediend om het agentschap te hervormen – één door vertegenwoordiger Cathy McMorris Rodgers uit Washington en de andere door senator Bill Cassidy uit Louisiana. Deze voorstellen zijn deels ingegeven door ontevredenheid over de reactie van het agentschap op de COVID-19-pandemie en de perceptie dat het toezicht op onderzoek naar potentieel risicovolle ziekteverwekkers laks was, in gang gezet.

Het plan van McMorris Rodgers Zorgt voor een vermindering van het aantal instituten en centra bij de NIH van 27 naar 15, waardoor het moederagentschap elke subsidie ​​kan intrekken die als een bedreiging voor de nationale veiligheid wordt beschouwd, een termijn van vijf jaar wordt vastgesteld voor instituutsdirecteuren die slechts één keer kan worden verlengd, en een strenger toezicht op onderzoek naar risicovolle ziekteverwekkers wordt afgedwongen. Cassidy, die naar verwachting in 2025 voorzitter zal zijn van de Gezondheidscommissie van de Senaat, kondigde meer transparantie aan om de processen te introduceren die het bureau gebruikt om onderzoeksaanvragen te beoordelen.

Als deze plannen – uiteengezet in een witboek – werkelijkheid worden, zouden ze de eerste alomvattende hervorming van de NIH in bijna twintig jaar betekenen. Bij de laatste grote herziening in 2006 heeft het Amerikaanse Congres met steun van beide partijen wetgeving aangenomen om een ​​beoordelingsraad in het leven te roepen en te eisen dat het agentschap elke twee jaar rapporten naar de wetgevers stuurt. Een soortgelijke steun van beide kanten van het politieke spectrum is echter onwaarschijnlijk voor de voorstellen die momenteel in behandeling zijn.

De NIH is een veelvuldig doelwit geweest van Trump en zijn Republikeinse en andere bondgenoten. Robert F. Kennedy Jr., die door Trump werd aangesproken om leiding te geven aan het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services (HHS) – het moederagentschap van de NIH – zei in 2023 dat hij op zoek was naar een pauze van acht jaar in het onderzoek naar infectieziekten bij de NIH, zodat de biomedische financier zich in plaats daarvan kon concentreren op chronische ziekten zoals diabetes en obesitas. Hij liet op 9 november ook weten dat hij 600 werknemers bij de NIH zou willen vervangen. (Noch Trump, noch zijn aangestelden kunnen momenteel personeel van het agentschap ontslaan wier posities wettelijk beschermd zijn, maar dit zou kunnen veranderen veranderen als Trump zijn belofte nakomt federale werknemers opnieuw in te delen.)

Harold Varmus, kankeronderzoeker bij Weill Cornell Medicine in New York City en voormalig hoofd van de NIH, vertelde Nature dat Kennedy's opmerkingen hem 'verontrusten'. “We hebben misschien de steun nodig van Republikeinen in het Congres en zelfs van Democraten die traditioneel de NIH steunen om te pleiten voor het agentschap en het belang ervan voor de volksgezondheid.”

Laatste spurt

Tijdens de bijeenkomst van het NIH-adviesorgaan, de Scientific Management Review Board (SMRB), bespraken de leden voor het eerst sinds 2015 de structuur en de onderzoeksmogelijkheden van het agentschap en ontwikkelden ze aanbevelingen voor de NIH-directeur en HHS. Het Congres had het agentschap gevraagd dit proces te initiëren.

NIH-functionarissen hopen dat de groep het komende kalenderjaar nog vijf keer bijeen kan komen om tegen november 2025 een rapport over haar bevindingen en aanbevelingen op te stellen. Deze ambitieuze tijdlijn suggereert dat “er wordt erkend dat de SMRB snel moet handelen om gelijke tred te houden met het Congres, anders riskeert het Congres beslissingen te nemen die ze niet leuk vinden”, zegt Zeitzer.

Verschillende commissieleden hebben tijdens de bijeenkomst van 12 november zelfs hun bezorgdheid geuit over het feit dat het Congres actie zou kunnen ondernemen voordat de groep rapporteerde. Kate Klimczak, het hoofd van het Office of Legislative Policy and Analysis van de NIH, probeerde het panel gerust te stellen: “De auteurs van de verschillende [congres]voorstellen wilden duidelijk dat dit panel opnieuw zou worden opgericht en zijn werk zou doen”, zei ze. “We moeten ze geloven dat ze ernaar uitkijken om [een rapport] van u te ontvangen.”

NIH-directeur Monica Bertagnolli, die waarschijnlijk zal aftreden voordat Trump aantreedt, uitte haar verzet tegen voorstellen om de instituten te verkleinen. Ze benadrukte dat het huidige systeem mensen met ziekten en patiëntengroepen in staat stelt om voor hun zorgen met een specifiek instituut samen te werken, zoals het National Institute of Mental Health of het National Institute on Aging. “Als we zouden inkrimpen, zouden we zeker iets verliezen in termen van onze betrokkenheid bij het publiek”, zei ze.

Het is onduidelijk welke richting de SMRB zal inslaan met zijn aanbevelingen, maar er waren wel hints tijdens de bijeenkomst. Verschillende deelnemers waren verrast door de wetsvoorstellen. Het McMorris Rodgers Witboek stelt bijvoorbeeld dat “decennia van niet-strategische en ongecoördineerde groei een systeem hebben gecreëerd dat kwetsbaar is voor stagnerend leiderschap, duplicatie van onderzoek, lacunes, wangedrag en ongepaste beïnvloeding.” James Hildreth, president van het Meharry Medical College in Nashville, Tennessee, noemde het taalgebruik ‘bijna aanstootgevend’. Hij voegde eraan toe: "Ik weet dat we de politiek niet moeten toestaan ​​zich te bemoeien met wat we doen, maar hoe kan dat niet het geval zijn?"