Os sintomas de depressão pode ir e vir, mas novas evidências sugerem que o padrão de conexões cerebrais por trás dele permanece o mesmo por toda a vida. O maior estudo de imagem 1deste tipo descobriu que uma determinada rede cerebral envolvida no direcionamento da atenção para estimular é quase duas vezes maior em pessoas com depressão do que no resto da população – e que permanece assim quando uma pessoa não se sente mais deprimida.

Os resultados são um passo em direção a um marcador biológico para a depressão, que atualmente é diagnosticada principalmente por meio de questionários. Mas os autores dizem que a sua descoberta deve ser validada em mais populações antes de ser utilizada clinicamente.Natureza.

Habilidades de rede

A técnica chamada a ressonância magnética funcional (fMRI) permite aos pesquisadores estudar as redes de neurônios que conectam diferentes partes do cérebro e para medir quanta comunicação passa por essas redes. As redes cerebrais de todos são bastante semelhantes, mas cada pessoa apresenta alguma variação em relação à média.

Essas diferenças individuais são o que o neurocientista Charles Lynch e o psiquiatra Conor Liston, ambos da Weill Cornell Medicine, em Nova Iorque, e os seus colegas se propuseram a investigar, na esperança de encontrar redes que se correlacionem com a depressão. Mas cada ressonância magnética funcional é apenas um instantâneo de um cérebro, o que limita a utilidade da técnica para estudar um distúrbio dinâmico como a depressão, diz Liston.

Assim, a equipa recorreu a conjuntos de dados existentes contendo imagens de fMRI de pessoas que tinham sido repetidamente examinadas ao longo do tempo: 135 pessoas com perturbação depressiva grave, que causa sintomas graves e duradouros; e 37 participantes saudáveis. Em quase todas as pessoas com depressão, descobriram, um circuito cerebral conhecido como rede de saliência era quase duas vezes maior do que nos controles. A rede de saliência é em si um conector entre outros circuitos cerebrais. Está envolvido na mudança do cérebro entre a consciência interna e memória de trabalho, e ajuda o cérebro a decidir a quais estímulos ambientais e emoções internas ele deve prestar atenção.

No início, o grupo pensou que a rede de relevância poderia expandir-se quando uma pessoa estava deprimida. Então, eles usaram ressonância magnética funcional para examinar o cérebro de várias outras pessoas com depressão quase todas as semanas durante até 18 meses e avaliaram como a pessoa se sentia a cada vez. A rede de relevância de cada indivíduo era sempre aproximadamente do mesmo tamanho, quer a pessoa estivesse se sentindo deprimida ou não. O que mudou foi a quantidade de atividade entre as regiões cerebrais, que diminuiu quando a pessoa estava ativamente deprimida. Os pesquisadores poderiam até usar a atividade da rede para prever se uma pessoa teria um episódio depressivo na semana seguinte.

Sinal de alerta precoce

Os resultados levaram os cientistas a suspeitar que uma rede maior coloca as pessoas em maior risco de depressão, em vez de ser um simples biomarcador para isso.

Para testar isso, a equipe recorreu ao Estudo ABCD, que visa acompanhar o desenvolvimento do cérebro em quase 12 mil crianças com idades entre 9 e a idade adulta jovem. Eles identificaram 57 crianças que não tiveram depressão antes dos 13 anos, mas que desenvolveram o transtorno na adolescência. Com idades a partir dos nove anos, estas crianças já tinham redes de relevância expandidas em comparação com os seus pares. “Estamos nos aproximando da causa e do efeito”, diz Liston.

Os pesquisadores não têm certeza do que causa a expansão da rede, mas têm algumas ideias. Grandes redes de saliência poderiam ser uma característica genética, dado que a depressão é parcialmente hereditária. Alternativamente, diz Lynch, a rede pode ser usada em demasia durante um episódio depressivo – se uma pessoa estiver ruminando sobre estímulos negativos, por exemplo – e crescer em resposta.

Benefícios potenciais

Diego Pizzagalli, pesquisador de depressão do Hospital McLean em Belmont, Massachusetts, está impressionado com a consistência das descobertas nos bancos de dados. Se o trabalho for replicado, diz Pizzagalli, o tamanho da rede de relevância de uma criança poderá um dia ser usado para identificar se ela está em risco de depressão e para intervir por meio de terapia para reduzir a probabilidade da doença.

A neurocientista cognitiva Caterina Gratton, da Universidade de Illinois Urbana – Champaign, também está impressionada com o estudo, e particularmente com o facto de ter rastreado indivíduos ao longo do tempo, em vez de olhar para um grande número de pessoas. “Em vez de ler algumas páginas de muitos livros, lemos capítulos inteiros”, diz ela.

Lynch diz que a equipe está agora investigando se a rede expandida se correlaciona com outras doenças mentais que compartilham alguns sintomas com a depressão, como transtorno bipolar e transtorno obsessivo compulsivo. “Seria muito surpreendente se esta [expansão da rede] fosse específica da depressão, dada a heterogeneidade da depressão”, diz ele.