I sintomi di depressione potrebbe andare e venire, ma nuove prove suggeriscono che il modello di cablaggio cerebrale che sta dietro ad esso rimane lo stesso per tutta la vita. Il più grande studio di imaging 1di questo tipo ha scoperto che una certa rete cerebrale coinvolta nel dirigere l’attenzione per stimolare è quasi due volte più grande nelle persone depresse rispetto al resto della popolazione – e che rimane tale quando una persona non si sente più depressa.

I risultati rappresentano un passo avanti verso un marcatore biologico per la depressione, che attualmente viene diagnosticata principalmente utilizzando questionari. Ma gli autori affermano che la loro scoperta dovrebbe essere convalidata in più popolazioni prima di essere utilizzata clinicamente. Lo studio è stato pubblicato oggi suNatura.

Abilità di rete

La tecnica chiamata la risonanza magnetica funzionale (fMRI) consente ai ricercatori di studiare le reti di neuroni che collegano insieme diverse parti del cervello e per misurare la quantità di comunicazione che passa attraverso queste reti. Le reti cerebrali di tutti sembrano abbastanza simili, ma ogni singola persona mostra alcune variazioni rispetto alla media.

Queste differenze individuali sono ciò che il neuroscienziato Charles Lynch e lo psichiatra Conor Liston, entrambi della Weill Cornell Medicine di New York City, e i loro colleghi hanno deciso di indagare, sperando di trovare reti correlate alla depressione. Ma ogni scansione fMRI è solo un’istantanea di un cervello, il che limita l’utilità della tecnica per studiare un disturbo dinamico come la depressione, dice Liston.

Quindi il team si è rivolto a set di dati esistenti contenenti immagini fMRI di persone che erano state ripetutamente scansionate nel tempo: 135 persone con disturbo depressivo maggiore, che causa sintomi gravi e di lunga durata; e 37 partecipanti sani. In quasi tutte le persone depresse, hanno riscontrato: a circuito cerebrale noto come rete di salienza era quasi il doppio di quello dei controlli. La rete di salienza è essa stessa un connettore tra altri circuiti cerebrali. È coinvolto nel passaggio del cervello dalla consapevolezza interna a quella interna memoria di lavoro, e aiuta il cervello a decidere a quali stimoli ambientali ed emozioni interne prestare attenzione.

Inizialmente, il gruppo pensava che la rete di salienza potesse espandersi quando una persona era depressa. Quindi hanno usato la fMRI per scansionare il cervello di molte altre persone affette da depressione quasi ogni settimana per un massimo di 18 mesi e hanno valutato come si sentiva la persona ogni volta. La rete di rilevanza di ciascun individuo era all’incirca della stessa dimensione ogni volta, indipendentemente dal fatto che la persona si sentisse depressa o meno. Ciò che è cambiato è stata la quantità di attività tra le regioni del cervello, che diminuiva quando la persona era attivamente depressa. I ricercatori potrebbero anche utilizzare l’attività della rete per prevedere se una persona avrebbe avuto un episodio depressivo la settimana successiva.

Segnale di allarme precoce

I risultati hanno portato gli scienziati a sospettare che una rete più ampia esponga le persone a un rischio maggiore di depressione, piuttosto che costituire un semplice biomarcatore della stessa.

Per testarlo, il team si è rivolto allo studio ABCD, che mira a monitorare lo sviluppo del cervello in quasi 12.000 bambini di età compresa tra 9 e la giovane età adulta. Hanno identificato 57 bambini che non soffrivano di depressione prima dei 13 anni ma che avevano sviluppato il disturbo da adolescenti. All’età di nove anni, questi bambini avevano già reti di rilevanza più ampie rispetto ai loro coetanei. “Si sta avvicinando di un passo alla causa ed effetto”, afferma Liston.

I ricercatori non sono sicuri di cosa causi l’espansione della rete, ma hanno alcune idee. Considerato ciò, le grandi reti di salienza potrebbero essere un tratto genetico la depressione è in parte ereditaria. In alternativa, dice Lynch, la rete potrebbe essere abusata durante un episodio depressivo – se una persona stava rimuginando su stimoli negativi, per esempio – e crescere in risposta.

Potenziali benefici

Diego Pizzagalli, ricercatore sulla depressione presso il McLean Hospital di Belmont, Massachusetts, è impressionato dalla coerenza dei risultati tra i database. Se il lavoro venisse replicato, dice Pizzagalli, la dimensione della rete di salienza di un bambino potrebbe un giorno essere utilizzata per identificare se è a rischio di depressione e per intervenire attraverso la terapia per ridurre la probabilità della malattia.

Anche la neuroscienziata cognitiva Caterina Gratton dell’Università dell’Illinois Urbana-Champaign è colpita dallo studio, e in particolare dal fatto che ha monitorato gli individui nel tempo invece di guardare un gran numero di persone. "Invece di leggere poche pagine di molti libri, leggiamo interi capitoli", afferma.

Lynch afferma che il team sta ora indagando se la rete ampliata sia correlata ad altre malattie mentali che condividono alcuni sintomi con la depressione, come disturbo bipolare e disturbo ossessivo compulsivo. "Sarebbe molto sorprendente se questa [espansione della rete] fosse specifica per la depressione, data la sua eterogeneità", dice.