Les symptômes de dépression peut aller et venir, mais de nouvelles preuves suggèrent que le schéma de câblage cérébral qui le sous-tend reste le même tout au long de la vie. La plus grande étude d’imagerie 1de ce type a découvert qu'un certain réseau cérébral impliqué dans l'orientation de l'attention vers la stimulation est presque deux fois plus important chez les personnes souffrant de dépression que dans le reste de la population - et qu'il le reste lorsqu'une personne ne se sent plus déprimée.

Les résultats constituent une étape vers un marqueur biologique de la dépression, qui est actuellement diagnostiquée principalement à l'aide de questionnaires. Mais les auteurs affirment que leurs résultats devraient être validés auprès d'un plus grand nombre de populations avant d'être utilisés en clinique. L'étude a été publiée aujourd'hui dansNature.

Compétences en réseautage

La technique appelée l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) permet aux chercheurs d'étudier les réseaux de neurones qui relient différentes parties du cerveau et pour mesurer la quantité de communication transitant par ces réseaux. Les réseaux cérébraux de chacun semblent assez similaires, mais chaque personne présente des variations par rapport à la moyenne.

C’est sur ces différences individuelles que le neuroscientifique Charles Lynch et le psychiatre Conor Liston, tous deux du Weill Cornell Medicine de New York, et leurs collègues ont entrepris d’enquêter, dans l’espoir de trouver des réseaux en corrélation avec la dépression. Mais chaque IRMf n’est qu’un instantané d’un cerveau, ce qui limite l’utilité de la technique pour étudier un trouble dynamique tel que la dépression, explique Liston.

L’équipe s’est donc tournée vers des ensembles de données existants contenant des images IRMf de personnes qui avaient été analysées à plusieurs reprises au fil du temps : 135 personnes souffrant d’un trouble dépressif majeur, qui provoque des symptômes graves et durables ; et 37 participants en bonne santé. Chez presque toutes les personnes souffrant de dépression, ils ont découvert un circuit cérébral connu sous le nom de réseau de saillance était presque deux fois plus important que lors des contrôles. Le réseau de saillance est lui-même un connecteur entre d’autres circuits cérébraux. Il est impliqué dans la commutation du cerveau entre la conscience interne et mémoire de travail, et cela aide le cerveau à décider à quels stimulus environnementaux et émotions internes il doit prêter attention.

Au début, le groupe pensait que le réseau de saillance pouvait s’étendre lorsqu’une personne était déprimée. Ils ont donc utilisé l’IRMf pour scanner le cerveau de plusieurs autres personnes souffrant de dépression presque chaque semaine pendant 18 mois maximum et ont évalué ce que ressentait la personne à chaque fois. Le réseau de saillance de chaque individu était à peu près de la même taille à chaque fois, que la personne se sente déprimée ou non. Ce qui a changé, c'est la quantité d'activité entre les régions du cerveau, qui diminuait lorsque la personne était activement déprimée. Les chercheurs pourraient même utiliser l’activité du réseau pour prédire si une personne connaîtrait un épisode dépressif la semaine suivante.

Signe d’alerte précoce

Les résultats ont amené les scientifiques à soupçonner qu’un réseau plus vaste expose les personnes à un risque accru de dépression, plutôt que d’en être un simple biomarqueur.

Pour tester cela, l’équipe s’est tournée vers l’étude ABCD, qui vise à suivre le développement cérébral de près de 12 000 enfants âgés de 9 ans jusqu’au début de l’âge adulte. Ils ont identifié 57 enfants qui n'avaient pas souffert de dépression avant l'âge de 13 ans mais qui avaient développé ce trouble à l'adolescence. Dès l’âge de neuf ans, ces enfants disposaient déjà de réseaux de notoriété élargis par rapport à leurs pairs. "Cela fait un pas de plus vers la cause et l'effet", dit Liston.

Les chercheurs ne savent pas exactement ce qui cause l’expansion du réseau, mais ils ont quelques idées. Les grands réseaux de saillance pourraient être un trait génétique, étant donné que la dépression est en partie héréditaire. Alternativement, dit Lynch, le réseau pourrait être surutilisé pendant un épisode dépressif – si une personne ruminait des stimuli négatifs, par exemple – et grandir en réponse.

Avantages potentiels

Diego Pizzagalli, chercheur sur la dépression à l'hôpital McLean de Belmont, dans le Massachusetts, est impressionné par la cohérence des résultats des bases de données. Si le travail est reproduit, dit Pizzagalli, la taille du réseau de saillance d’un enfant pourrait un jour être utilisée pour identifier s’il présente un risque de dépression et pour intervenir par le biais d'une thérapie pour réduire le risque de maladie.

La neuroscientifique cognitive Caterina Gratton de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign est également impressionnée par l'étude, et particulièrement par le fait qu'elle a suivi des individus au fil du temps au lieu d'examiner un grand nombre de personnes. « Plutôt que de lire quelques pages de nombreux livres, nous lisons des chapitres entiers », explique-t-elle.

Lynch dit que l'équipe étudie actuellement si le réseau élargi est en corrélation avec d'autres maladies mentales partageant certains symptômes avec la dépression, telles que trouble bipolaire et trouble obsessionnel compulsif. « Il serait très surprenant que cette [expansion du réseau] soit spécifique à la dépression, étant donné l’hétérogénéité de la dépression », dit-il.