Los síntomas de depresión puede aparecer y desaparecer, pero nueva evidencia sugiere que el patrón de cableado cerebral detrás de esto sigue siendo el mismo durante toda la vida. El mayor estudio de imagen 1Un estudio de este tipo ha descubierto que una determinada red cerebral implicada en dirigir la atención para estimular es casi el doble de grande en las personas con depresión que en el resto de la población, y que sigue siéndolo cuando una persona ya no se siente deprimida.

Los resultados son un paso hacia un marcador biológico de la depresión, que actualmente se diagnostica principalmente mediante cuestionarios. Pero los autores dicen que su hallazgo debería validarse en más poblaciones antes de que se utilice clínicamente. El estudio se publicó hoy enNaturaleza.

Habilidades para establecer contactos

La técnica llamada La resonancia magnética funcional (fMRI) permite a los investigadores estudiar las redes de neuronas. que conectan diferentes partes del cerebro y medir cuánta comunicación pasa a través de estas redes. Las redes cerebrales de todos parecen bastante similares, pero cada persona individual muestra alguna variación con respecto al promedio.

Esas diferencias individuales son lo que el neurocientífico Charles Lynch y el psiquiatra Conor Liston, ambos de Weill Cornell Medicine en la ciudad de Nueva York, y sus colegas se propusieron investigar, con la esperanza de encontrar redes que se correlacionen con la depresión. Pero cada exploración por resonancia magnética funcional es sólo una instantánea de un cerebro, lo que limita la utilidad de la técnica para estudiar un trastorno dinámico como la depresión, dice Liston.

Entonces, el equipo recurrió a conjuntos de datos existentes que contenían imágenes de resonancia magnética funcional de personas que habían sido escaneadas repetidamente a lo largo del tiempo: 135 personas con trastorno depresivo mayor, que causa síntomas graves y duraderos; y 37 participantes sanos. En casi todas las personas con depresión, encontraron, una Circuito cerebral conocido como red de prominencia. era casi el doble que en los controles. La red de prominencia es en sí misma un conector entre otros circuitos cerebrales. Está involucrado en cambiar el cerebro entre la conciencia interna y memoria de trabajo, y ayuda al cerebro a decidir a qué estímulos ambientales y emociones internas debe prestar atención.

Al principio, el grupo pensó que la red de prominencia podría expandirse cuando una persona estaba deprimida. Entonces utilizaron fMRI para escanear los cerebros de varias otras personas con depresión casi todas las semanas durante hasta 18 meses y evaluaron cómo se sentía la persona cada vez. La red de prominencia de cada individuo fue aproximadamente del mismo tamaño cada vez, ya sea que la persona se sintiera deprimida o no. Lo que sí cambió fue la cantidad de actividad entre las regiones del cerebro, que disminuyó cuando la persona estaba activamente deprimida. Los investigadores podrían incluso utilizar la actividad de la red para predecir si una persona tendría un episodio depresivo la semana siguiente.

Señal de alerta temprana

Los resultados llevaron a los científicos a sospechar que una red más grande pone a las personas en mayor riesgo de depresión, en lugar de ser un simple biomarcador de la misma.

Para probar esto, el equipo recurrió al Estudio ABCD, cuyo objetivo es rastrear el desarrollo del cerebro en casi 12.000 niños entre las edades de 9 y la edad adulta temprana. Identificaron a 57 niños que no tenían depresión antes de los 13 años pero que desarrollaron el trastorno en la adolescencia. A edades tan tempranas como de nueve años, estos niños ya tenían redes de prominencia ampliadas en comparación con sus compañeros. "Se está acercando un paso más a la causa y el efecto", dice Liston.

Los investigadores no están seguros de qué causa la expansión de la red, pero tienen algunas ideas. Las grandes redes de prominencia podrían ser un rasgo genético, dado que La depresión es en parte hereditaria.. Alternativamente, dice Lynch, la red podría usarse en exceso durante un episodio depresivo (si una persona estaba reflexionando sobre estímulos negativos, por ejemplo) y crecer en respuesta.

Beneficios potenciales

Diego Pizzagalli, investigador de la depresión en el Hospital McLean de Belmont, Massachusetts, está impresionado con la coherencia de los hallazgos en las bases de datos. Si el trabajo se replica, dice Pizzagalli, el tamaño de la red de prominencia de un niño algún día podría usarse para identificar si está en riesgo de depresión y para intervenir a través de terapia para reducir la probabilidad de la enfermedad.

La neurocientífica cognitiva Caterina Gratton de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign también está impresionada con el estudio y, en particular, con el hecho de que realizó un seguimiento de los individuos a lo largo del tiempo en lugar de observar a un gran número de personas. "En lugar de leer unas cuantas páginas de muchos libros, leemos capítulos enteros", afirma.

Lynch dice que el equipo ahora está investigando si la red ampliada se correlaciona con otras enfermedades mentales que comparten algunos síntomas con la depresión, como trastorno bipolar y trastorno obsesivo compulsivo. "Sería muy sorprendente si esta [expansión de la red] fuera específica de la depresión, dado lo heterogénea que es la depresión", dice.